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Plus cette guerre dure, plus il y a de chances qu’elle déborde sur le territoire de l’OTAN. Les explosions de missiles de la nuit dernière qui auraient tué deux personnes dans le village polonais de Przewodów, à 20 km de la frontière avec l’Ukraine, témoignent d’une dangereuse tendance à l’erreur de calcul qui pourrait conduire à une escalade. Tant que la Russie poursuivra sa tactique désespérée de barrages de missiles contre les infrastructures civiles, ce risque est élevé.
Mais alors que l’attention se concentre sur les frappes à longue portée aveugles de la Russie et sur les réactions émergentes du G20 et de l’OTAN, la position de Moscou sur le terrain est plus faible qu’elle ne l’a été depuis des mois. La perte de Kherson la semaine dernière a été un coup dur – au point que même les hauts commandants russes ont reconnu des revers pour la première fois.
Kherson était un atout stratégique clé pour l’invasion russe : c’est une capitale régionale, une importante plaque tournante de la mer Noire et le foyer d’une importante industrie de la construction navale. La région est également l’emplacement du canal de Crimée du Nord, une source majeure d’eau douce pour la Crimée. Les avancées de la Russie dans le sud de l’Ukraine au début de cette année visaient à créer un couloir terrestre vers la Crimée, à affirmer le contrôle de cette importante route commerciale et à établir une rampe de lancement pour l’occupation d’Odessa. Maintenant, tout cela est en danger.
Une fois que l’Ukraine aura établi ses positions dans la région, elle pourra cibler le nord de la Crimée et exercer une pression supplémentaire sur les lignes d’approvisionnement russes dans le sud. L’armée ukrainienne attaque déjà des positions autour du Kinburn Spit sur la rive gauche du Dnipro. Cela pourrait à son tour mettre en danger l’occupation russe de Melitopol et Marioupol et finalement rendre l’isthme de Perekop – l’étroite bande de terre reliant la péninsule de Crimée au reste de l’Ukraine – vulnérable. Perekop est la porte de la Crimée. Ceci est important pour l’issue de cette guerre, car cela affaiblira davantage la capacité russe à maintenir le contrôle sur la péninsule ; Le général Sergei Surovikin, commandant de Vladimir Poutine en Ukraine depuis début octobre, pourrait avoir besoin de plus de troupes pour renforcer les défenses de la Crimée, obligeant les Russes à réduire la zone de leur campagne militaire.
L’opération de reprise de la ville était le résultat d’une contre-offensive soigneusement planifiée – le genre d’opération que de nombreux analystes auraient considérée comme impensable il y a quelques mois à peine. Cela a commencé en septembre lorsque l’Ukraine a ciblé des ponts et des routes de ferry, coupant les lignes d’approvisionnement russes sur le fleuve Dnipro. Le plan visant à piéger les formations russes sur la rive droite a fonctionné. Le Kremlin a été contraint de choisir entre se retirer pour sauver la main-d’œuvre et une partie de son équipement militaire, ou laisser les deux à la capture ou à l’élimination en raison du manque de fournitures essentielles et de la puissance de feu croissante de Kyiv. Il a opté pour le premier.
L’ampleur de la perte peut être vue dans la communication officielle russe : c’est la première défaite officiellement reconnue par la haute direction militaire. En tant que seul grand centre régional capturé par la Russie sans subir de destruction majeure, Kherson était un outil de propagande important pour le public national de Poutine. Dès le premier jour, le Kremlin a présenté son « opération spéciale » comme une campagne pour libérer les « compatriotes » russophones de l’oppression de Kyiv. L’annexion de quatre régions ukrainiennes – dont Kherson – après des référendums fictifs en septembre visait à ramener définitivement ces territoires dans le giron russe.
Poutine a insisté sur le fait que les habitants de ces régions rejoignaient la Russie pour toujours, et des panneaux d’affichage indiquant « Avec la Russie pour toujours » sont apparus dans de nombreuses rues de Kherson. Perdre Kherson montre que pour toujours est une notion à court terme et que Poutine n’est pas infaillible.
Le président russe lui-même est resté silencieux sur la retraite, essayant de se distancer de l’échec. Ses propagandistes expliquent cependant la tournure « désastreuse » des événements en faisant référence à la coalition « inattendue » de plus de 50 pays soutenant l’Ukraine contre la Russie. Pour calmer la panique, le leader de Poutine et vice-président du Conseil de sécurité russe, Dmitri Medvedev, a déclaré que la terre serait rendue au contrôle russe. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, insiste sur le fait qu’il fait toujours partie de la Russie malgré la retraite. Cet écart entre la rhétorique et la réalité va sûrement se creuser lentement auprès du grand public en Russie. Combiné avec les pertes humaines et matérielles stupéfiantes de la Russie à ce jour, cela ne fera qu’augmenter la pression sur Poutine.
Le sommet du G20 à Bali a encore isolé la Russie, portant atteinte à sa réputation internationale. Les tentatives russes de cimenter sa propre coalition contre le G7 et d’alimenter les sentiments anti-américains échouent. Il est peu probable que les pays du Sud restent longtemps du côté des perdants. L’appel du président Zelenskiy aux dirigeants mondiaux a fourni une feuille de route claire pour mettre fin à la guerre : un retrait de toutes les forces russes et la restitution des territoires ukrainiens.
Pour l’Ukraine, la libération de Kherson est aussi un coup de pouce pour la poursuite de la résistance et la preuve de la force de ses forces armées. C’est une preuve supplémentaire que les forces russes, la soi-disant « deuxième armée du monde », sont – au mieux – la deuxième armée en Ukraine. Depuis le début de la guerre, l’écrasante majorité des Ukrainiens ont cru en leur capacité à repousser l’agression russe. Des victoires comme Kherson renforcent cette conviction.
Malgré l’ambiance festive, les dirigeants ukrainiens sont prudents. La Russie reste un adversaire dangereux. Surovikin a réussi à préserver la plupart des quelque 30 000 soldats russes qui se trouvaient à Kherson. Il est difficile de prédire les prochaines étapes, mais le contingent de Kherson sera probablement redéployé pour renforcer la présence russe sur le théâtre militaire oriental. Les Russes ont désespérément besoin d’une victoire et le Donbass pourrait désormais devenir leur principal objectif. Prendre le contrôle des principaux nœuds ferroviaires autour de Pavlivka et de Vyhledar permettrait un approvisionnement important et rapide en munitions d’artillerie sur le champ de bataille. Selon la météo, la guerre pourrait soit se poursuivre au rythme actuel, soit, si elle devient trop humide, se transformer en un duel d’artillerie lourde sur de grandes parties de la ligne de front existante.
Pour que l’Ukraine maintienne et renforce son initiative stratégique actuelle, la résolution et l’assistance occidentales restent essentielles. Kherson est une preuve de plus que l’aide militaire à l’Ukraine est efficace. L’Ukraine a libéré environ 50% du territoire pris par la Russie depuis le début de la guerre. Une poussée prématurée des négociations permettrait à Poutine de consolider ses positions et de monter de nouvelles attaques.
Kherson prouve que l’Ukraine peut gagner cette guerre. Des images vidéo de la population locale saluant des soldats ukrainiens dans les villages environnants et sur la place centrale de Kherson en disent long. Des vieilles dames distribuent des pommes et des balles abandonnées aux soldats ukrainiens ; les habitants déterrent des drapeaux ukrainiens cachés dans des bocaux en verre dans leurs jardins. Ces drapeaux qui flottent à nouveau sur Kherson doivent servir de rappel constant que ce résultat est réalisable alors que nous sommes confrontés à de nouveaux défis dans les mois à venir.
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Orysia Lutsevych est à la tête du Forum ukrainien à Chatham House
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