Au cours des derniers mois de la République islamique d’Afghanistan, alors que les talibans avançaient vers la capitale, le gouvernement élu s’efforçait de rassurer ses patrons américains sur le fait qu’il pouvait garder le contrôle. Pourtant, dans le même temps, des passeurs transportaient illégalement des centaines de millions de dollars en espèces et en or hors du pays avec l’aide de responsables du gouvernement afghan, selon des documents internes du gouvernement et d’anciens responsables afghans.
Le bureau d’Ashraf Ghani, le président afghan soutenu par les États-Unis, avait été informé du problème, selon des initiés. Mais cela n’a rien fait pour l’arrêter.
Des documents rassemblés par le gouvernement afghan aujourd’hui disparu et obtenus par Insider montrent que 59,7 millions de dollars en espèces et en or sont passés de l’Afghanistan à l’Ouzbékistan via le port de Hairatan au cours des trois premiers mois de 2021, alors que les États-Unis envisageaient de retirer leurs forces et que les talibans se préparaient. pour l’offensive de printemps qui a finalement renversé Kaboul. Au cours d’une période de 13 mois allant de mai 2019 à mai 2020, le total était de 824 millions de dollars.
Bien que les coursiers n’aient pas déclaré l’argent aux autorités afghanes lorsqu’il a quitté le pays, les agents des douanes ouzbeks de l’autre côté de la frontière ont enregistré l’argent et l’or sur des formulaires douaniers manuscrits. Ces dossiers ont été obtenus par des responsables afghans de la lutte contre la corruption dans le cadre d’une enquête sur la contrebande d’argent, et ils constituent la base d’un rapport cinglant documentant une rivière d’argent liquide sortant de la nation appauvrie.
Une grande partie de l’argent, selon les formulaires des douanes ouzbèkes, était destinée aux Émirats arabes unis, où les hauts responsables afghans fuiraient lorsque leur gouvernement s’effondrerait plus tard cette année-là.
De l’or et des espèces totalisant 4 % du PIB de l’Afghanistan ont été passés en contrebande par un passage frontalier
Situé sur une rivière traversée par un pont, Hairatan est le port douanier le plus fréquenté d’Afghanistan. Insider a obtenu 457 pages de documents douaniers montrant que plus de 824 millions de dollars en espèces et en or ont franchi illégalement la frontière là-bas au cours du second semestre 2019 et du premier semestre 2020, soit environ 4% du PIB de l’Afghanistan et plus que le montant total de l’aide humanitaire. que le gouvernement américain fournissait au pays chaque année. Au début de 2021, alors que la nouvelle administration américaine évaluait un plan de retrait accéléré, entre 500 000 et 1 million de dollars transitaient chaque jour, selon les documents.
La contrebande a bafoué les lois afghanes obligeant les voyageurs à déclarer de l’argent ou de l’or d’une valeur de 10 000 dollars ou plus et une interdiction stricte d’exporter 20 000 dollars ou plus. Les formulaires douaniers ouzbeks ne précisent pas à qui appartenait l’argent ni comment les passeurs l’ont obtenu, mais une fuite aussi importante et illicite de capitaux hors du pays était l’un des nombreux signes avant-coureurs indiquant que la survie du gouvernement afghan pourrait être en danger.
Les documents accusent Mirza Mohammad Katawazai, l’ancien vice-président du parlement afghan, de diriger le réseau de contrebande avec l’aide d’un réseau d’agents de renseignement afghans, de gardes-frontières et d’agents portuaires. (Katawazai a nié les allégations précédentes de liens de contrebande.) Ils accusent également Atta Mohammed Noor, l’ancien gouverneur de la province de Balkh, où se trouve Hairatan, d’assurer la sécurité des passeurs et de menacer la concurrence potentielle. Les documents identifient les deux hommes comme faisant partie du réseau de contrebande de 2021 ; ils n’allèguent pas qui était derrière les 824 millions de dollars passés en contrebande en 2019 et 2020.
Noor n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire faite par l’intermédiaire de son ancien porte-parole ; Katawazai n’a pas immédiatement répondu à un message envoyé via sa page Facebook.
Le président afghan Ashraf Ghani avait l’habitude de ne pas lutter contre la contrebande, selon des initiés
L’enquête sur le réseau de contrebande a été menée par un responsable afghan qui a fourni à Insider des e-mails contemporains, des notes de réunion, des documents d’enquête, notamment des interviews et des vidéos, ainsi que des rapports supplémentaires sur la corruption compilés dans le cadre de leurs fonctions officielles. L’enquêteur a déclaré à Insider qu’ils avaient porté les dossiers à l’attention de l’administration du président afghan Ashraf Ghani, mais que les conclusions avaient traîné sur le bureau du président pendant des mois. Finalement, a déclaré l’enquêteur, ils ont partagé les documents avec l’ambassade des États-Unis et des diplomates européens dans l’espoir qu’ils pourraient inciter Ghani à réprimer la corruption dans sa propre administration. Cela ne s’est pas produit. Au lieu de cela, a déclaré l’enquêteur, ils ont commencé à recevoir des menaces de mort.
Un haut responsable de l’administration de Ghani a déclaré à Insider que l’ancien président avait l’habitude de ne pas agir contre la contrebande. Bien que le responsable n’ait pas eu une connaissance directe de l’enquête Hairatan, ils ont déclaré que Ghani avait ignoré une autre affaire de contrebande d’argent en 2020, lorsque des passeurs ont été surpris en train de tenter de déplacer des millions de dollars à travers une province du nord. « Je m’attendais à ce que Ghani en fasse un gros problème », a déclaré le responsable. Au lieu de cela, aucune accusation n’a été déposée et l’argent a été rendu aux passeurs. Cela n’aurait pas pu se produire, a déclaré le responsable, sans l’approbation de Ghani.
Le président afghan Ashraf Ghani rencontre le président Joe Biden en juin 2021. Moins de huit semaines plus tard, Ghani fuirait la capitale au milieu de l’effondrement de la République islamique soutenue par les États-Unis.
Susan Walsh/AP
Les responsables américains ont passé les premiers mois de 2021 à vanter publiquement la durabilité du gouvernement Ghani, qui s’effondrerait presque immédiatement après la sortie des États-Unis en août. Mais en privé, ils exprimaient de sérieuses inquiétudes concernant la corruption. Le 31 mars 2021, des diplomates de l’ambassade des États-Unis à Kaboul ont rencontré une délégation du gouvernement afghan qui comprenait des membres de l’équipe enquêtant sur la contrebande de Hairatan. Selon les notes de la réunion obtenues par Insider, les Américains ont déclaré à leurs homologues afghans que la corruption ne pouvait être arrêtée que « s’il y avait de la volonté » et ont exprimé des inquiétudes concernant la corruption « au sein du cercle restreint du président ».
Pendant ce temps, l’administration Biden a continué à injecter des milliards de dollars dans le gouvernement de Ghani et a parlé publiquement d’un partenariat durable entre les États-Unis et l’Afghanistan. Même après que Biden a annoncé en avril 2021 que l’armée américaine quitterait le pays d’ici septembre, le plan officiel des États-Unis était de continuer à financer le gouvernement de Ghani, ayant déjà dépensé 2,3 billions de dollars pour la guerre et 145 milliards de dollars pour la reconstruction.
« Le président dirait: » Oh, nous y travaillons. « »
La corruption dont souffrait le gouvernement afghan n’était pas un secret. Il est mentionné à plusieurs reprises dans le rapport final du groupe d’étude américain sur l’Afghanistan et dans les enquêtes de l’inspecteur général spécial pour la reconstruction de l’Afghanistan (SIGAR). Ce que les détails de l’enquête sur le trafic d’argent de Hairatan offrent, c’est une fenêtre sur la vaste échelle de cette corruption et sur l’inaction de la personne en Afghanistan – Ghani – qui était la mieux placée pour y remédier.
« Le président dirait: » Oh, nous y travaillons « , a déclaré l’enquêteur, dont l’identité est connue d’Insider mais dont le nom et d’autres détails ne sont pas divulgués en raison du risque permanent de représailles. « Nous ferions un suivi deux ou trois fois et rien ne se passerait. Il était clair qu’il n’était pas intéressé. Si le président ne prenait aucune mesure, il n’y avait aucun moyen d’aller plus loin. »
Le volume considérable de la fuite des capitaux fait écho au scandale de la Kabul Bank en 2010, lorsque près d’un milliard de dollars ont disparu et que des centaines de millions de prêts frauduleux à des initiés du gouvernement ont été acheminés vers des entreprises à Dubaï. Dans ce cas, une partie de l’argent a été passée en contrebande dans les plateaux de nourriture des compagnies aériennes. À certains égards, le projet Hairatan était plus effronté. Selon l’enquêteur, les contrebandiers ont simplement emballé l’argent et l’or et les ont transportés au-delà de la frontière, sachant que même s’ils étaient fouillés, les autorités douanières avaient déjà été payées.
Un porte-parole du département d’État américain a reconnu que « la corruption endémique dans plusieurs administrations afghanes » avait contribué à la prise de pouvoir des talibans. « Depuis 2002, les États-Unis ont constamment souligné au gouvernement afghan l’importance de lutter contre la corruption, soulevant fréquemment ces préoccupations aux plus hauts niveaux du gouvernement afghan », a écrit le porte-parole dans un communiqué envoyé par courrier électronique. Ils ont refusé de répondre aux détails des allégations de contrebande ou de commenter la connaissance que les États-Unis en avaient.
Les avocats américains de Ghani, Reid Weingarten et Michelle Levin, ont refusé de commenter. Certains détails de l’opération de contrebande Hairatan, à partir de 2021, ont déjà été rapportés par TOLO News.
« Nous allons vous sortir »
Ghani, longtemps présenté par Washington comme un partenaire de confiance pour la construction d’un Afghanistan démocratique et indépendant, est un ancien universitaire lié à la Banque mondiale et aux Nations Unies. Il a renoncé à sa citoyenneté américaine en 2009 pour se présenter aux élections et a été président de l’Afghanistan de 2014 jusqu’à sa chute en août 2021. Le salaire de Ghani était d’environ 150 000 dollars par an ; un fonctionnaire afghan typique gagnait 2 400 dollars. Alors que les talibans se rapprochaient de Kaboul, il a fui le pays en hélicoptère avec un petit groupe de conseillers, surprenant la Maison Blanche de Biden, qui s’attendait à ce qu’il reste et mène le combat.
Les rumeurs selon lesquelles Ghani est parti avec plus de 169 millions de dollars en espèces provenant des coffres publics ont ensuite été démystifiées par SIGAR, mais des questions subsistent sur la richesse personnelle considérable de Ghani et l’utilisation des fonds discrétionnaires du budget afghan. Aujourd’hui, l’ancien président réside aux Émirats arabes unis, où il a établi un siège provisoire dans la suite luxueuse d’un hôtel 5 étoiles, selon le Wall Street Journal.
À l’automne 2020, alors que la nouvelle de l’enquête sur le trafic d’argent se répandait aux plus hauts niveaux du gouvernement de Ghani, l’enquêteur a commencé à recevoir des menaces anonymes. Certains des numéros de téléphone commençaient par plusieurs zéros, indiquant que les appels provenaient de l’intérieur du palais présidentiel. « Vous touchez quelque chose de très grave », a déclaré l’un des appelants. L’enquêteur a déclaré à Insider qu’ils étaient suivis et qu’à une occasion, un homme les a accostés dans un café et a tenté de les convaincre de monter dans leur véhicule.
Alors que l’enquêteur continuait à rassembler des preuves, les menaces sont devenues plus extrêmes. « Si vous continuez à faire ça, nous allons vous faire sortir », a déclaré un appelant anonyme.
Deux des sources de l’enquêteur, qui avaient porté plainte pour corruption, ont disparu.
L’initié n’a pas pu vérifier de manière indépendante le récit de l’enquêteur selon lequel il aurait été menacé et harcelé.
Des combattants talibans le 15 août 2021, peu après la prise du palais présidentiel à Kaboul.
Zabi Karimi/AP
Après l’implosion du gouvernement de Ghani, l’enquêteur a décidé de quitter le pays avec sa famille. Ils ont souligné à Insider que, malgré l’inaction de Ghani, de nombreuses personnes au sein de l’ancien gouvernement souhaitaient que les choses changent. « Il n’y a pas que moi », ont-ils dit. « Beaucoup de gens faisaient ce qu’il fallait. Ils surveillaient la corruption, déposaient des plaintes et m’aidaient à rassembler plus de preuves. S’il n’y avait pas eu beaucoup de personnes intègres, nous n’aurions pas su ce qui se passait. »
Sarah Chayes, ancienne conseillère spéciale des chefs d’état-major interarmées sur l’Afghanistan et auteur de Voleurs d’État : pourquoi la corruption menace la sécurité mondiale, a déclaré à Insider que les problèmes de corruption au sein du gouvernement afghan s’étendaient à la fois au-delà et avant le président Ghani. « Oui, Ghani savait qu’il y avait une corruption importante au sein de l’exécutif », a-t-elle déclaré. « Et oui, il n’a pas fait grand-chose pour l’écourter. Mais il avait beaucoup à faire. Il a fini par passer le plus clair de son temps à gérer la situation militaire… Et à plus long terme, les États-Unis ont possédé le pays pendant 20 ans. Bien que les gens aient tiré la sonnette d’alarme pendant des années – disant que la mission échouerait si la corruption était ignorée – Washington a refusé de prendre des mesures significatives.
Les membres du cercle restreint de Ghani semblent avoir prospéré pendant leur mandat. En juin, le Wall Street Journal a rapporté que les ministres de l’ancien président avaient acheté des propriétés locatives en Californie et des villas aux Émirats arabes unis, où se dirigeait la majeure partie de l’argent de contrebande. Les Émirats arabes unis abritent également Ghani et Noor, l’ancien gouverneur de province qui aurait des liens avec le réseau de contrebande Hairatan.