Un autre match brutalement physique entre deux équipes avec un peu d’histoire pourrait encore compliquer les plans à court terme d’Eddie Jones pour l’Angleterre. Ni Owen Farrell ni Luke Cowan-Dickie, tous deux désignés comme certains partants du test cet automne, n’ont pu tenir la distance et il se peut que Jones doive élaborer de nouveaux plans d’urgence pour le calendrier chargé de novembre de son équipe.
Farrell a attrapé un genou à la tête en essayant de s’attaquer à Joe Simmonds d’Exeter et le directeur du rugby des Sarrasins, Mark McCall, attend des rapports médicaux, ce qui, selon lui, forcera son demi-mouche à purger une période d’arrêt obligatoire de 12 jours.
Exeter a confirmé que Cowan-Dickie n’avait pas pu réapparaître en seconde période et que sa blessure au genou devra maintenant être évaluée. Avec Jamie George déjà écarté en raison d’une fracture du pied, l’Angleterre devra peut-être se passer de deux prostituées des Lions contre l’Argentine à Twickenham le 6 novembre.
Si le départ de Farrell était une préoccupation pour le club et le pays, cependant, les Saracens avaient un autre vainqueur du match qui se cachait sur le banc. Alex Goode faisait une 338e apparition record pour l’équipe et il se souviendra de l’occasion avec émotion après avoir inscrit le penalty décisif avec le dernier coup de pied d’un match qu’Exeter avait osé penser était déjà dans le sac.
L’équipe locale avait organisé une finition émouvante en tribune et semblait avoir remporté la victoire grâce à l’essai de Jacques Vermeulen à la 71e minute et à deux coups de pied gauche sans nerfs d’Henry Slade, le deuxième d’entre eux donnant l’avantage à son équipe 20-19 avec quelques minutes à jouer. .
Exeter a également géré avec compétence le coup d’envoi, mais un petit coup subséquent a offert aux Sarrasins une dernière mêlée avec l’horloge tournant vers le rouge. Il est descendu et l’énervé Goode a fait le reste à environ 35 mètres.
« C’était son premier coup de pied de la saison », a déclaré McCall. « Cela en dit long sur Alex qu’il était prêt à assumer la responsabilité sur ses épaules. »
Ce fut une journée mouvementée tout au long, Farrell ayant reçu un carton jaune à la sixième minute pour un voyage délibéré sur Jack Nowell. Jones a parlé cette semaine du fait que Farrell n’avait pas reçu suffisamment de respect et qu’il n’y en avait pas beaucoup à l’affiche alors que les fans locaux l’ont joyeusement fait signe de se rendre à la poubelle.
En dernière analyse, cependant, Exeter a dû payer pour ne pas avoir construit un score plus important en première mi-temps. Leur plan initial pour cibler Sarries autour des franges et saper leur force avec une succession de courses au nez dur a fonctionné un régal, mais leur coup de pied arrêté a commencé à grincer dans le dernier quart et la défense de Sarries a été excellente aux moments clés.
Les visiteurs ont marqué le premier essai, un travail d’approche astucieux faisant travailler le polyvalent Theo McFarland à travers un écart pour galoper.
Exeter, malgré toute l’excellence de leurs ailiers, Olly Woodburn et Nowell, dans les airs, n’avait qu’un penalty de Slade à montrer pour leurs efforts jusqu’à ce qu’un maul concerté soit entraîné juste avant la ligne Sarries par Mako Vunipola. L’arbitre, Tom Foley, a dûment montré un carton jaune à l’accessoire avant d’accorder également un essai de pénalité car la partie avant du mille-pattes humain à plusieurs clous avait déjà atteint la ligne d’essai.
Une pénalité d’Elliot Daly a égalé les scores lors d’un après-midi venteux et nuageux et Exeter, une fois de plus, n’a pas pu tirer le meilleur parti de son avantage supplémentaire. Au lieu de cela, avec Vunipola de retour, ce sont les Saracens qui ont marqué ensuite. Slade a bien fait d’arrêter une charge de Maro Itoje mais Harvey Skinner a été envoyé à la poubelle lors du ruck qui a suivi pour manipulation au sol et Farrell a écopé la pénalité.
L’ouvreur a rapidement été à nouveau sur la cible alors qu’Exeter a enduré de nouvelles difficultés lors de la panne et la vue d’un Stuart Hogg clairement mécontent, privé de la capitainerie écossaise cette semaine, gesticulant devant la boîte d’entraîneurs après avoir été remplacé était un autre signe de frustration à domicile.
D’autres pénalités de Farrell et Daly ont fait 19-10 aux visiteurs dans le dernier quart, mais le drame le plus convaincant était encore à venir.
« Je ne sais pas si nous l’avons mérité ou non, mais nous nous sommes battus jusqu’au bout », a déclaré McCall. « Je pensais que c’était un match brillant à sa manière, avec deux très bonnes équipes qui l’ont abandonné. »