Chris Hipkins aime faire du vélo.
Le nouveau Premier ministre néo-zélandais, qui a pris ses fonctions après la démission choquante de Jacinda Ardern plus tôt cette année, parcourt depuis des années les 30 km qui séparent son domicile d’Upper Hutt du parlement. Ce n’est pas un itinéraire particulièrement sûr, avec de nombreuses sections où Hipkins roulerait juste à côté d’un trafic de 100 km/h. C’est ce genre de danger qui empêche les déplacements à vélo d’être particulièrement courants – seulement 2% des déplacements à vélo lors du dernier recensement – mais c’est loin d’être une priorité politique pour Hipkins. Il adore faire du vélo, mais ce qu’il veut avant tout, c’est gagner.
Cette intense volonté de victoire est cruciale pour comprendre pourquoi Hipkins a passé le mois dernier à abandonner de nombreuses sections de la politique de son gouvernement sur le changement climatique, le tout à la suite de deux tempêtes majeures qui étaient probablement pires à cause du changement climatique. Cela explique pourquoi un gouvernement qui dit joyeusement aux autres nations de cesser de subventionner les combustibles fossiles prolonge une fois de plus une réduction d’impôt sur l’essence et le diesel. C’est pourquoi Hipkins a abandonné lundi non seulement des politiques climatiques coûteuses comme le programme de mise à la ferraille « cash for clunkers », mais aussi la volonté d’abaisser les limites de vitesse dans de nombreuses régions du pays pour accroître la sécurité routière.
Ce n’est pas que le gouvernement ne puisse pas réduire les vitesses et réparer les routes endommagées par la tempête en même temps – notre agence de transport compte environ 2 400 employés – c’est que Hipkins ne veut pas parler de réduction de la limite de vitesse. Il ne veut pas parler de dépenser une petite somme d’argent pour des pistes cyclables ou une fusion des médias ou des votes pour les jeunes de 16 ans, et il ne veut pas non plus que les médias en parlent. L’argent est immatériel; la conversation n’est pas. Cette discipline de message est suffisamment impitoyable pour que Hipkins soit prêt à abandonner les politiques sur lesquelles ses collègues ont passé des mois ou des années, le tout pour des pouces de colonne plus vides. Il parie que la rafale de gros titres sur le fait que le gouvernement se débarrasse de toute politique qui n’a rien à voir avec ce qu’il appelle « les problèmes de pain et de beurre » lui fera gagner des voix.
Et cela semble fonctionner. Hipkins a grimpé dans les enjeux préférés du Premier ministre dans les récents sondages, et le parti travailliste est maintenant solidement de retour en lice pour les élections de cette année. Hipkins dirait que le climat est bien mieux servi par le parti travailliste remportant les élections qu’une coalition National-Act. Après tout, le parti Act a flirté avec le déni pur et simple de mémoire d’homme, tandis que National a vidé le système d’échange de quotas d’émission alors qu’il était au gouvernement et reste déterminé à rouvrir le forage offshore pour le pétrole et le gaz.
Mais les travaillistes ne peuvent pas simplement supprimer des politiques tant qu’ils ne sont pas au gouvernement pour toujours. Vraisemblablement, lors des élections de cette année, il devra avoir des politiques réelles pour remédier au fait que la dépendance de la Nouvelle-Zélande à l’égard des voitures et des vaches signifie que nous avons des émissions par habitant assez élevées et qu’il n’est pas facile de les réduire, étant donné le travail plus facile de décarbonation notre production d’électricité est en grande partie déjà terminée. Si le parti travailliste n’a pas ces politiques pour parler, alors le parti vert, dont il aura besoin pour former un gouvernement, comblera avec plaisir le vide. Le co-chef du parti vert James Shaw, qui est également ministre du changement climatique, a déclaré à ce chroniqueur que les reculs répétés de Hipkins sur la politique climatique étaient « décevants et rendaient les choses plus difficiles ».
« Individuellement, aucune de ces politiques ne rapporte vraiment grand-chose – mais l’effet cumulatif commence à s’accumuler. Nous manquons d’options faciles. Il devient très difficile de trouver des options que nous n’avons pas déjà épuisées », a déclaré Shaw.
Shaw repousse ceux qui veulent que le gouvernement abandonne simplement diverses politiques climatiques et se concentre exclusivement sur la tarification du carbone par le biais du système d’échange de quotas d’émission, affirmant que le prix nécessaire serait politiquement impossible. Il note que la récente flambée des ventes de véhicules électriques provoquée par le programme de taxation avec remise du gouvernement aurait nécessité un prix des émissions d’environ 500 $ la tonne – un prix qui « entraînerait la fermeture de toute notre industrie lourde et des prix du carburant exorbitants pour ceux qui ne peuvent pas se procurer une voiture électrique.
La désertion de Hipkins sur le terrain profitera probablement à Shaw à court terme. Les Verts peuvent absorber des votes soucieux du climat tandis que Hipkins prend davantage le terrain central. Mais de très grands changements de politique audacieux en Nouvelle-Zélande nécessitent généralement l’un des deux principaux partis. C’est pourquoi la ligne « sans nucléaire » d’Ardern avait une telle endurance – parce qu’elle rappelait une époque où le Parti travailliste était prêt à adopter une position audacieuse et à se battre avec le reste du monde à ce sujet. Maintenant, le parti veut juste faire machine arrière.