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Noël est bien sûr l’occasion de croire aux miracles – mais quand le gouvernement en est réduit à implorer publiquement le syndicat RMT de faire ressortir son côté altruiste, il semble plus probable que le chemin de fer vacille au bord d’un gouffre peu festif .
Le nouveau ministre des chemins de fer, Huw Merriman, a réuni toutes les parties vendredi, dans une déclaration d’intention. Mais le temps presse pour éviter ce qui sera probablement la grève la plus dommageable à ce jour : deux débrayages de 48 heures chez Network Rail et les opérateurs ferroviaires entre le 13 et le 17 décembre, et une interdiction des heures supplémentaires qui perturbera davantage les services tout au long de la période de Noël. – jusqu’à une autre semaine de grèves prévue début janvier.
Les pourparlers entre le RMT, Network Rail – employeur du personnel de signalisation crucial – et les opérateurs ferroviaires doivent parvenir à une sorte d’accord d’ici lundi soir, ou plus de chaos ferroviaire est assuré. Une trêve de 11 heures, comme l’a montré le RMT le mois dernier, est trop tardive pour maintenir les trains en marche. Et bien que payer les membres pour qu’ils restent chez eux, au lieu de faire grève, peut faire appel à court terme, les syndicats perdront rapidement la sympathie du public si cette situation se reproduit.
Les premières grèves sont également prévues juste après l’introduction d’un nouvel horaire dimanche prochain, conçu pour rétablir des trains interurbains plus réguliers sur la côte ouest d’Avanti et des services plus fiables sur Northern et TransPennine Express. Maintenant, le 11 décembre – un jour de lettre rouge pour le rétablissement promis d’Avanti pendant de nombreux mois – semble prêt à annoncer une semaine de plus de chaos. Les conducteurs de train pourraient également repartir vers Noël : l’exécutif d’Aslef se réunit mardi, armé de nouveaux mandats de grève.
L’industrie est parfaitement consciente des sensibilités liées aux voyages saisonniers. Le nombre de passagers est traditionnellement faible par rapport aux trajets quotidiens – mais malheur au patron des chemins de fer qui empêche, par exemple, un rédacteur en chef de quitter la capitale et de retourner au bureau après le lendemain de Noël. Les fantômes du passé de Noël incluent des gros titres sur les travaux d’ingénierie qui ont retardé ou détourné des milliers de passagers du centre de Londres le 27 décembre. De retour en 2014, curieusement, un tel chaos a conduit à une enquête parlementaire ; cette année, ça a été à peine une matinée de travail pour Avanti.
À un moment donné en décembre, alors que le conflit fait rage depuis un an, que les passagers sont désespérés et que des initiés expérimentés admettent en privé qu’ils ne risquent pas le train, les perspectives immédiates semblent sombres.
Mais il y a des raisons de penser que le chemin de fer peut être ramené du bord du gouffre. Les finances de l’industrie ont longtemps échappé à l’examen minutieux dans les bons moments ; maintenant, selon certains, le resserrement du Trésor est exagéré. Le nombre de passagers revient aux niveaux d’avant Covid en dehors des grandes ceintures de banlieue – et de plus en plus d’entreprises veulent que ces voyageurs réticents reviennent.
Dans l’ensemble, le trafic ferroviaire se situe à environ 80 % des niveaux de 2019, même si de nombreuses personnes sont dissuadées de prendre le train. Et si l’empoisonnement des relations industrielles est la principale raison du chaos chez Avanti et ailleurs, le personnel ne faisant plus les heures supplémentaires dont les opérateurs ont besoin, la propagation de l’amour – et un peu d’argent – pourrait-elle résoudre le problème plus large du chemin de fer ? Les revenus peuvent être de 6 millions de livres sterling par jour en dessous de 2019, mais tout le différend pourrait être réglé pour le type d’argent perdu sur un contrat d’EPI douteux, ou une fraction des pertes d’un mini-budget mal évalué.
À court terme, les chefs d’entreprise pensent que peu d’employés, avec des factures qui s’accumulent et des cadeaux à acheter, sont désireux de renoncer aux salaires des grèves ou à l’interdiction des heures supplémentaires, dans une saison avec de nombreuses opportunités de double salaire.
Les ambitions nettes zéro à long terme reposent sur un passage aux transports électrifiés – et les trains dépassent de loin les voitures ou les bus sur ce front, sans parler des avions. Jeudi, soulignant ce point, le gouvernement s’est engagé à continuer de dépenser 44 milliards de livres sterling pour les chemins de fer au cours de la prochaine «période de contrôle» de 2024 à 2029.
Le fantôme de Noël encore à venir ne peut pas pointer un doigt osseux vers la tombe du chemin de fer. Récupérer le cadeau de Noël, cependant, nécessitera des ajustements spectaculaires des deux côtés.
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