Si Truss avait reconsidéré le bien-fondé d’un programme qui avait fait plonger la livre sterling, déclenché des actions d’urgence de la Banque d’Angleterre et attiré ouvertement le mépris de l’administration Biden, elle ne l’a pas dit. Au contraire, elle semblait croire que sa stratégie défectueuse consistant à emprunter des idées républicaines pouvait être améliorée en empruntant davantage d’idées républicaines.
Et à Washington, Truss en a trouvé un nouveau qu’elle admirait : le Comité d’étude républicain, un organe influent au sein de la Chambre des représentants qui sert de point d’ancrage idéologique pour le GOP et de centre d’échange pour les politiques de réduction du gouvernement. Lors d’une réunion avec le représentant Kevin Hern de l’Oklahoma, président du groupe, Truss a déclaré qu’elle souhaitait créer un caucus similaire à Westminster pour « regrouper toutes leurs idées dans un groupe collectif, afin de tenir l’actuel Premier ministre responsable », selon Hern.
Truss a proposé quelques noms pour cette entité. L’un d’entre eux, m’a dit Hern, était le « Groupe de croissance conservateur ».
Des semaines plus tard, ma collègue Eleni Courea a rapporté qu’une poignée de députés, dont Truss et plusieurs anciens ministres, s’étaient réunis pour porter un toast à la création d’un groupe portant précisément ce nom.
La tournée de Truss à Washington est intervenue à un moment d’épreuve pour les mouvements conservateurs des deux côtés de l’Atlantique. En Grande-Bretagne et aux États-Unis, l’idéologie du petit gouvernement est confrontée à un nouveau test de pertinence à une époque de populisme et de politique économique interventionniste. Le conservatisme austéritaire de la Grande Récession a cédé la place il y a des années dans les deux pays à l’esprit de guerre culturelle et de nationalisme nostalgique, laissant les législateurs qui veulent vraiment faire reculer le gouvernement marginalisés même au sein des partis de droite.
Si Truss s’est récemment inspirée du Parti républicain de manière étroite et tactique, les conservateurs américains pourraient tirer de plus grandes leçons de ses tribulations.
Ici, les républicains envisagent leur propre aventure dans la réingénierie économique. Après avoir abandonné les restrictions budgétaires pendant la présidence Trump, ils exigent maintenant des réductions de dépenses du président Biden dans une lutte pour augmenter la limite légale des emprunts publics. Si les démocrates n’acceptent pas une certaine forme de coupes, les républicains ont menacé de risquer un défaut national calamiteux en refusant de relever le plafond de la dette.
Il n’y a pas beaucoup de preuves que les républicains aient une stratégie pour l’emporter dans cette confrontation, ou pour éviter le genre de panique du marché qui a brisé le gouvernement de Truss. Les républicains n’ont pas fait campagne aux élections de mi-mandat sur un plan défini pour réduire les effectifs du gouvernement. Comme Truss, ils poursuivent des changements structurels dans les finances de leur pays sans mandat électoral.
Contrairement à Truss, les républicains ont encore le temps d’ajuster leur cap.
Les conservateurs que Truss a rencontrés à Washington ne semblaient pas enclins à la voir comme un fantôme du futur de Noël – une sinistre incarnation de ce qui se passe lorsque vous essayez de réviser la relation entre les contribuables et leur gouvernement sans d’abord persuader les électeurs de vous suivre. Ils l’ont plutôt accueillie comme une copine en difficulté.
Accompagné de deux collègues – Jake Berry, l’ancien président du Parti conservateur, et Brandon Lewis, un ancien ministre – Truss a visité Capitol Hill et des groupes de défense comme Americans for Tax Reform. L’activiste volubile Grover Norquist, une fan de Truss autoproclamée, m’a dit qu’il l’avait exhortée à se concentrer sans relâche sur la réduction des taux d’imposition et à éviter d’autres conflits entre factions au sein de son parti. C’est ainsi, a-t-il dit, que vous construisez un bloc diversifié de soutien à la réduction des impôts.
« Vous faites un numéro. Vous faites Jack Kemp. Vous le faites, « Nous sommes les gens les moins bien rémunérés », a déclaré Norquist, qui affiche une affiche conservatrice des années 1990 dans son bureau (« Nouveau travail, nouvelles taxes »).
Dans l’environnement politique immédiat de la Grande-Bretagne, ce n’est évidemment pas un bon conseil. Sunak a rejeté une nouvelle poussée de réductions d’impôts comme irréalisable ; son gouvernement est assailli par des conflits de travail, des crises dans les soins de santé et le coût de la vie, des scandales éthiques croissants et des sondages apocalyptiques provoqués en partie par Truss elle-même. Un message anti-fiscal lu sur mes lèvres ne ressemble pas vraiment à une voie vers la pertinence pour un ancien premier ministre maintenant revenu sur les banquettes arrière.
Mais c’était une porte ouverte pour Truss à Washington. Hern m’a dit que sa session avec Truss devait durer 15 minutes, puis se dérouler sur plus d’une heure alors que lui, un entrepreneur de Tulsa de 61 ans qui a amassé une fortune en tant que propriétaire de franchises McDonald’s avant de rejoindre le Congrès en 2018, a décrit son manuel législatif pour Truss, un militant de longue date qui, à 47 ans, a siégé au Parlement pendant plus d’une décennie, y compris en tant que ministre des Affaires étrangères.
Hern m’a dit qu’ils étaient liés par une vision commune que leurs pays étaient sur une voie dangereuse. Se référant à Truss comme ayant été « Premier ministre de ce qui était autrefois une grande nation », Hern lui a attribué le mérite d’avoir tenté de « sauver la Grande-Bretagne », même si sa tentative a échoué.
« Je pense qu’elle avait l’impression d’avoir essayé d’en faire trop, trop tôt, et qu’elle n’avait pas de suite », a-t-il déclaré.
Quand j’ai demandé à Hern si le sort de Truss pouvait éclairer la lutte contre le plafond de la dette, il ne semblait pas qu’il avait envisagé l’idée auparavant. Mais il ne l’a pas complètement écarté.
Truss, a-t-il dit, a tenté d’imposer ses plans d’une manière «descendante» qui ne fonctionnerait jamais ici. Hern a déclaré que les républicains devaient avoir une « conversation difficile » avec les Américains sur la façon dont le gouvernement dépense l’argent.
Une assistante du Congrès qui a rencontré Truss a déclaré qu’elle avait exprimé sa crainte que le mouvement conservateur britannique puisse « disparaître complètement ». Truss n’a pas tout à fait dit qu’elle s’attendait à ce que les conservateurs soient anéantis lors des prochaines élections, selon cette assistante, mais elle a averti que l’électorat instable de la Grande-Bretagne avait le moyen d’effacer les partis politiques d’une manière qui se produit rarement aux États-Unis.
J’imagine qu’une grande partie du parti de Truss trouverait exaspérant de penser à leur premier ministre renversé complotant en Amérique pour relancer son programme impopulaire et presser son successeur en difficulté. Il n’était donc pas trop surprenant qu’un porte-parole de Truss ait refusé de la rendre disponible, reniflant que son bureau ne fournirait pas de « commentaire courant » sur ses activités.
Mais l’un de ses compagnons de voyage a été plus franc sur leur mission en Amérique.
Berry, un député vétéran du groupe du nord de l’Angleterre connu sous le nom de « mur rouge » pour son inclinaison historique vers le travail, m’a dit fin janvier qu’il était douloureusement évident que son parti avait « échoué pendant une période de temps significative » dans la tâche d’expliquer « pourquoi nous sommes conservateurs de manière convaincante ». Ses perspectives funestes reflétaient un sentiment répandu en Grande-Bretagne selon lequel l’imagination et la crédibilité des conservateurs sont épuisées après une douzaine d’années au pouvoir.
Berry, qui a 44 ans, a déclaré que son pays avait maintenant besoin « d’une sorte de plan Marshall pour le conservatisme », invoquant le programme d’aide américain qui a reconstruit l’Europe après la Seconde Guerre mondiale. Les républicains, a-t-il dit, ont admirablement réussi à forger un soutien de masse pour réduire les impôts et faire confiance au secteur privé pour se gouverner. La droite britannique pourrait utiliser une sorte de mission de sauvetage intellectuel sur ce front.
Ce que le Parti républicain n’a pas fait mieux que son homologue britannique, cependant, c’est de persuader les électeurs de renoncer aux dépenses fédérales chères afin d’équilibrer le grand livre public, tout en limitant les impôts. La seule astuce pour le conservatisme américain moderne a été de faire campagne sur des réductions d’impôts tout en embrassant des déficits et des dettes qui seraient intolérables pour presque tous les autres pays – certainement pour le Royaume-Uni. Cette arme la plus puissante de l’arsenal républicain ne peut pas simplement être louée aux conservateurs britanniques assiégés.
Ce n’est peut-être pas facile non plus pour des Américains comme Hern, même s’ils veulent sincèrement sortir leur pays de son laxisme fiscal. Les électeurs ici sont habitués à vivre dans un pays où les impôts sont bas, les dépenses relâchées et les dettes publiques faramineuses. Si les républicains veulent engager les Américains dans une réévaluation exigeante de cette formule, il n’y a pas beaucoup de temps pour le faire avant que la lutte contre le plafond de la dette n’atteigne son paroxysme.
Eux aussi pourraient trouver qu’ils ont essayé d’en faire trop, trop tôt, sans un suivi suffisant.