Amber Barrett a sûrement marqué le but le plus important de l’histoire du football féminin en République d’Irlande, pour assurer à l’impressionnante équipe de Vera Pauw un billet pour leur premier tournoi majeur.
L’excellent résultat de Barrett en deuxième mi-temps a réservé à l’Irlande un vol inattendu vers l’Australie et la Nouvelle-Zélande pour les finales de la Coupe du monde l’été prochain, laissant l’Écosse – et Caroline Weir en particulier – réfléchir à ce qui aurait pu être.
En tant que remplaçant, Barrett – un enseignant stagiaire devenu attaquant professionnel pour l’Allemagne Turbine Potsdam – a obtenu une surprise majeure car les favoris ne se sont jamais remis du penalty raté de Weir en première mi-temps et ont fini par perdre cette finale des séries éliminatoires européennes dans un Hampden Park quelque peu abasourdi.
« Je n’arrive pas à y croire », a déclaré un Pauw ravi. « La première touche d’Amber a fait le match ; Je n’arrive pas à y croire. Comment est-ce possible pour nous ?
Les supporters locaux auraient dû savoir qu’il ne fallait pas sous-estimer Pauw. La Néerlandaise de 59 ans a dirigé l’Écosse de 1998 à 2004, dépassant l’appel du devoir pour s’assurer que le football féminin commence à être pris au sérieux au nord du mur d’Hadrien. Une partie de son héritage a pu être vue mardi soir dans la foule de 10 708 personnes, une fréquentation record pour un match féminin compétitif en Écosse.
Savourant ce retour dans son ancien habitat de Hampden, Pauw a montré toute l’expérience de la rue acquise lors de ses affectations ultérieures en charge des Pays-Bas, de la Russie, de l’Afrique du Sud et de Houston Dash pour déjouer l’entraîneur espagnol de l’Écosse, Pedro Martínez Losa. Ancien responsable d’Arsenal, Martínez Losa a été horrifié par Erin Cuthbert et Claire Emslie qui faisaient partie des joueuses clés à domicile annulées par le défenseur bien structuré de Pauw.
L’ambition d’avant-match de Martínez Losa d’« inspirer une génération » de jeunes footballeurs écossais en guidant son équipe vers une deuxième Coupe du monde consécutive a rencontré un revers précoce lorsque, après avoir obtenu un penalty pour handball contre Niamh Fahey, Weir a vu son coup de pied brillamment paré. clair par Courtney Brosnan.
« L’arrêt de pénalité de Courtney n’était pas de la chance », a déclaré Pauw. « Nous savions où cela allait. La préparation est primordiale et nous étions prêts pour chaque scénario. Nous nous sommes entraînés pour chaque situation.
Le gardien de but de Pauw a été exceptionnel tout au long, mais Weir, dont l’échange brillant avec Fiona Brown avait causé des ennuis à Fahey, a semblé extrêmement déçu de ne pas avoir échappé à la portée de Brosnan.
Les longs lancers de Megan Campbell ont souvent déconcerté l’Écosse et ils ont eu raison de se soulager lorsqu’un lancé avec un venin particulier a volé directement dans le fond du filet. Aucun joueur ne l’ayant touché en cours de route, il a été automatiquement refusé, mais la défense locale a dû être fortement soulagée. L’Irlandaise Lily Agg, qui se cache, n’a pas réussi à tirer parti des fils apparemment croisés entre leur gardien Lee Gibson et Sophie Howard.
Martínez Losa a eu une autre frayeur quand Áine O’Gorman a ensuite touché le centre de Katie McCabe et a dirigé une tête inutilement large de cinq mètres. Peut-être était-ce la nervosité écossaise, le rôle de milieu de terrain inhabituellement créatif de Cuthbert ou peut-être simplement le reflet des progrès de la contre-attaque de l’Irlande sous Pauw, mais la mi-temps ne pouvait pas arriver assez tôt pour un entraîneur écossais visiblement stressé.
Pauw, cependant, a probablement passé la pause à gâcher la malchance irlandaise après que son équipe ait conclu les 45 premières minutes en conjurant une triple chance qui, en succession extrêmement rapide, a vu Howard dégager deux fois le ballon de la ligne et Gibson sauver intelligemment comme Agg, Denise O «Sullivan et Fahey sont tous passés très près de marquer.
Bien que l’Écosse ait considérablement élevé son jeu au début de la seconde mi-temps, une telle supériorité s’est avérée complètement trompeuse, devenant académique lorsque Barrett a fait taire Hampden.
Ce n’était pas la première fois que l’Écosse se rendait coupable d’une perte de possession bâclée et, accélérant sur le ballon traversant parfait d’O’Sullivan grâce à la plus sûre des premières touches, un Barrett rapide avançait avec incision et intelligence, échappant à la précipitation. Gibson grâce à une finition du pied droit fraîchement accomplie.
Alors que plusieurs joueurs écossais ont accueilli le coup de sifflet final avec des larmes, leur entraîneur s’est excusé auprès de ses supporters. « Je suis très déçu – pour les filles et pour toute la nation », a déclaré Martínez Losa, dont l’équipe a obtenu plus de 70% de la possession de balle mais n’a pas réussi à la maximiser. « Nous voulions tellement nous qualifier pour la Coupe du monde que je m’excuse auprès des fans. L’opposition a bien exécuté son plan de match – et nous n’avons pas bien compris les petits détails.
Barrett a dédié son objectif historique aux 10 victimes de la tragédie de Creeslough. « Mes grands-parents sont nés et ont grandi là-bas », a expliqué le natif de Donegal. « J’y passe mes vacances avec mon oncle. Je connais des gens qui sont morts dans le drame, qui en ont été touchés, qui ont été les premiers sur les lieux.
« Je dédie ce résultat et le but aux 10 belles âmes qui ont malheureusement péri, pour toutes leurs familles. Je sais qu’ils ont touché leur vie et qu’ils ont touché la nôtre. C’est pour Cresslough. C’est pour le Donegal.