JComme il le dit, Marcelino García Toral pourrait être le premier entraîneur à être limogé pour avoir tenté de remporter un trophée – et réussi aussi. Il en rit maintenant, mais à l’époque ça faisait assez mal que quand l’appel est venu de Milan, il l’a refusé : sa sortie de Valence, en septembre 2019, qu’il venait de mener à leur première argenterie en 11 ans, était trop récent, trop brut.
Il s’avère que c’était la bonne décision : le destin décide, estime-t-il, et au moment où il était prêt à revenir, l’Athletic Club est apparu. « Se sentir aimé est la meilleure chose qui puisse arriver à quelqu’un et je l’ai ressenti là-bas », dit-il. C’est pourquoi la semaine dernière, il a eu un dilemme.
Quelle chaîne choisir ? Quel match regarder ? D’un côté, jouant pour le Ghana, Iñaki Williams, l’attaquant de l’Athletic qui dit : « Je dois beaucoup à ‘Marce’. Il m’a fait grandir. » De l’autre, jouant pour l’Espagne, Nico Williams, l’attaquant de l’Athletic à qui il a fait ses débuts à 18 ans. Deux frères, maintenant âgés respectivement de 28 et 20 ans, font leurs débuts pour différents pays.
Alors? Il y a un sourire. « Nico », dit Marcelino. Vivez, au moins. « Je suis si heureux pour les deux car même s’ils ont choisi des équipes nationales différentes, ils l’ont fait avec leur tête et leur cœur, ce qui fait d’eux les bonnes décisions. Ils savent qu’ils ont tout mon soutien et mon affection.
Le sentiment est mutuel. Les frères Williams ont été exceptionnels, marquant dans le même match pour la première fois avant la trêve internationale et marquant à nouveau dès qu’ils ont été réunis à Bilbao après, Iñaki assisté de Nico et Nico assisté d’Iñaki. Cela a amené les deux nouveaux internationaux et leur équipe à la troisième place.
Bien que Marcelino ne soit plus leur manager, partant en juin à cause des élections présidentielles, il y a un penchant et une gratitude qui vont au-delà de la platitude, la reconnaissance de son rôle pour les amener au club. Qu’a-t-il donc vu en Nico ?
« Ce n’est pas que je l’ai vu », dit Marcelino. « Tout le monde à [the academy] Lezama a pu voir son développement sur de nombreuses années. On pensait qu’il pouvait passer à l’étape suivante mais la première saison il a été important pour l’équipe B. Le second, il a rejoint dès le début, bien qu’il ait ensuite eu une blessure. Maintenant, il vole.
« Il n’a pas beaucoup joué en primera encore mais sa progression est nette et l’équipe nationale l’a appelé. Avec son audace et sa qualité, il a saisi cette opportunité.
Nico a parlé d’un enseignement individuel qui lui a apporté la tranquillité, pause, sur le terrain, notamment dans la finition et la passe finale ; Iñaki du travail pastoral aux côtés de José Carrascosa, le psychologue de Marcelino.
« Avec un jeune joueur, surtout, c’est très important », dit l’entraîneur. « La comparution est facile, la continuité plus difficile. Les enfants qui arrivent avec des talents exceptionnels sont souvent pressés et trop souvent nous le sommes aussi, ce qui peut créer de la négativité si la progression ne suit pas le rythme. Vous devez prendre des mesures sûres et régulières, normaliser ces processus, les hauts et les bas, ou cela peut nuire à la confiance.
« Cela aide sans aucun doute Nico qu’Iñaki soit également passé par là, mais c’est plus que cela. Iñaki est un père pour lui, un vrai père. Il a de grandes valeurs, beaucoup, beaucoup, beaucoup de vertus. Il a été là pour corriger Nico. Son influence sur la façon dont Nico est et comment il se comporte est absolument décisive. Il a des qualités humaines extraordinaires, une attitude envers son métier qui fait de lui un modèle parfait, un miroir dans lequel Nico se regarde.
« Nico a des qualités idéales pour le football moderne, techniquement et physiquement – rythme élevé, intensité, prise de décision rapide – mais il aura aussi besoin de stabilité émotionnelle et d’ambition, d’estime de soi et d’humilité. Le football exige plus que du talent et il n’aurait pas pu souhaiter mieux qu’Iñaki pour l’aider à comprendre la voie à suivre.
L’environnement aide. L’Athletic est un club unique, dit Marcelino. Il commence à rire, une sorte d’incrédulité quant à la façon dont ils le font, comment un club avec sa politique de recrutement – en gros, seuls les Basques jouent – peut rivaliser dans un jeu mondial post-Bosman de fortunes géantes et d’investissements étrangers. « Tremendo, tremendo, » il dit. « C’est incroyable, tout simplement incroyable. Pour un club comme l’Athletic, être dans la première moitié mérite autant de crédit.
Marcelino admet qu’il peut être indécis lorsque les offres arrivent, incertain de ce qui l’attend, mais déclare : « Nous pensions que ce pourrait être notre seule chance d’entraîner l’Athletic et nous en sommes fiers. C’est un grand club socialement, organisationnellement, culturellement et cette philosophie n’est pas négociable, ce qui le rend différent de tous les autres clubs partout dans le monde.
« Cela crée cet environnement extraordinaire. San Mamés est quelque chose que j’ai eu la chance d’avoir vécu. Unité, sacrifice, engagement, solidarité et amitié définissent le club. Je suis tellement content de les voir réussir, ils m’ont fait apprécier mon métier.
A l’époque, il en avait besoin. Marcelino a pris la relève en janvier 2021, quatre mois après avoir été limogé par Valence malgré la stabilité apportée, les emmenant en Ligue des champions pour une deuxième saison consécutive et remportant la Copa del Rey contre Barcelone de Leo Messi. Ce qui s’est avéré être une erreur.
Il y avait des problèmes plus profonds mais cela, dit-il, a été le détonateur. « Tout progresse. Supporters, joueurs, staff technique, directeur sportif, directeur général, tout le monde a construit une bonne équipe, clairement sur une trajectoire ascendante… puis arrive un propriétaire et le détruit en un temps record. Si vite que vous pourriez appeler le Livre Guinness des records.
La crise est venue. Pablo Longoria, le directeur sportif, et Mateu Alemany, le directeur général, ont également été limogés. Les joueurs suivraient. Fait inhabituel, ils ont exprimé leur fureur publiquement, ce qui est révélateur de la façon dont ils ont défendu Marcelino, même s’il dit : « C’est plutôt qu’ils ont vu quelque chose qui avait si peu de sens qu’ils ne pouvaient pas y croire.
« Ils ont détruit un projet où les joueurs étaient heureux et pensaient que nous pouvions battre n’importe qui. Cette semaine-là, nous avions Barcelone et je me souviens que Rodrigo avait dit que nous allions gagner.
Le propriétaire, Peter Lim, aime-t-il le football ? « Je ne sais pas s’il aime le football. Il y a eu des réunions où ils ont dit une chose et puis je le vois face à face, ayant voyagé 30 heures, et c’est tout le contraire.
« Un mois et demi après avoir été vainqueur de la coupe, après avoir atteint la demi-finale de la Ligue Europa et s’être qualifié pour la Ligue des champions, vous dites : ‘Bon sang, je ne m’attendais pas à ça.’ Je ne le comprends pas non plus.
« On nous avait dit de ne pas essayer de gagner la coupe, de ne pas affronter notre meilleure équipe, et nous avons pris des décisions différentes. Nous avons fait ce que nous pensions qu’un club comme Valence devait faire, ce qui est naturel. Un grand Valence doit penser à gagner. Nous avons fait ce que les fans voulaient, ce que l’histoire du club exige. Au football, dans la vie, il faut essayer de gagner. Mais c’était comme: ‘Nous avons dit ceci, vous avez fait cela, voici les conséquences.’
« Gagner la coupe n’a pas nui non plus à nos chances européennes : battre Getafe en quarts a créé une confiance et un élan qui nous ont aidés à prendre la place de la Ligue des champions. »
Au lieu de célébrer le succès, il y avait une sorte d’amertume. « Totalement », dit Marcelino. Était-ce votre meilleur moment managérial même s’il a conduit au pire ? « Eh bien, c’était le trophée. Mais vous jugez la satisfaction sur beaucoup de choses, mesurez-la par rapport aux attentes.
« J’ai eu quatre promotions, la meilleure position de l’histoire du Recreativo, la seule campagne UEFA du Racing Santander, une promotion et une demi-finale européenne avec Villarreal, en remontant avec Saragosse, la Super Coupe avec l’Athletic après avoir battu Madrid et Barcelone. »
Et maintenant? Marcelino regarde des matchs. « Mais il y a une différence entre regarder et analyser », dit-il – et prendre son temps, en profiter aussi. Certaines opportunités ont été refusées, dont Séville et Marseille. « La bonne chose arrivera au bon endroit et au bon moment : le destin vous met à la place X », dit-il, puis ajoute en souriant : « Et sinon, eh bien, alors peut-être qu’on repensera. »
Il y a une destination évidente. Comme Luis Enrique, Marcelino a commencé à jouer au Sporting Gijón – il se souvient d’avoir conduit Kevin Moran, de Manchester United et de la renommée irlandaise, à s’entraîner la plupart des matins, le seul joueur à ne pas avoir une part dans le billet de loterie gagnant un Noël – et il est le favori pour le travail en Espagne si Enrique partait à l’expiration de son contrat après la Coupe du monde.
« Pour tout entraîneur espagnol, l’équipe nationale est le plus grand rêve qui soit », dit-il. « Si Dieu le veut, cela peut arriver un jour, que ce soit dans un an, deux ans ou 10. Mais pour le moment, je ne considère pas cela comme une possibilité. Il y a un entraîneur que je respecte très bien et le président de la fédération décidera de la fin de son contrat. Ce n’est pas entre mes mains; le moment viendra si et quand il le faudra.
Marcelino pourrait alors éteindre la télévision, sortir et diriger à nouveau Nico Williams, sinon Iñaki.