Marchand: Big Tech utilise des licenciements pour écraser le pouvoir des travailleurs

Les salaires des employés de la technologie ont monté en flèche ces deux dernières années, et leur pouvoir de négociation a également commencé à croître. Au cours de la dernière demi-décennie, les travailleurs de l’industrie technologique ont fait campagne pour des changements que les dirigeants ont trouvés de plus en plus gênants.

Chez Google, ils se sont prononcés contre les inégalités entre les sexes et a fait pression sur l’entreprise pour qu’elle abandonne un contrat de défense lucratif. Chez Amazon et Microsoft, ils ont protesté contre les politiques climatiques ternes et ont incité ces entreprises à s’engager à réduire les émissions de carbone. Sur Facebook et Twitter, les travailleurs se sont rassemblés contre les décisions de modération du contenu concernant le maintien de l’ancien président Trump sur la plate-forme après le 6 janvier 2021. Un sous-ensemble d’employés de Google a formé l’Alphabet Workers Union avec le syndicat Communication Workers of America, les Amazoniens ont fondé l’Amazon Employees for Climate Justice, et chez Microsoft, les employés d’une filiale de jeux vidéo, ZeniMax, ont formé le premier syndicat certifié jamais reconnu par l’entreprise.

Les gains concrets obtenus jusqu’à présent par l’organisation des travailleurs de la technologie peuvent être relativement faibles, mais la hausse des salaires et la capacité d’organisation croissante menacent les résultats des géants de la technologie et la marque de souveraineté exécutive qui est prisée dans la Silicon Valley. Les licenciements massifs d’Elon Musk sur Twitter l’année dernière, et sa demande publique que seuls les codeurs « hardcore » dédiés à son programme restent dans l’entreprise, sont instructifs ici, notamment parce que d’autres dirigeants de la technologie ont a déclaré que son approche était une source d’inspiration lorsqu’ils suppriment des emplois dans leurs propres entreprises.

Les travailleurs d’une industrie qui était depuis longtemps connue pour être au mieux indépendante des syndicats avaient formé des liens, s’organisaient et développaient la solidarité. Des licenciements de cette ampleur et de cette soudaineté peuvent porter un coup à ce processus.

Les techniciens concernés m’ont dit qu’ils avaient été frappés par le caractère aléatoire des licenciements ; des membres supérieurs du personnel en règle, des collègues brillants avec des évaluations de performance excellentes, tous montrés à la porte, sans rime ni raison. Beaucoup semblaient se demander pourquoi ils avaient été épargnés alors que leurs pairs ne l’étaient pas.

Alejandra Beatty, responsable du programme technique chez Verily, filiale d’Alphabet, m’a dit que c’était « très surprenant » lorsqu’elle a été licenciée ce mois-ci. D’une part, elle se savait en règle dans l’entreprise. «J’étais très performant, considéré comme l’un des piliers de la communauté locale du bureau de Boulder, dans le Colorado. Maintenant, je n’ai même plus le droit d’y retourner, pas même en tant que visiteur », a-t-elle déclaré. Beatty a également été frappé par le nombre de personnes licenciées qui exerçaient des fonctions cruciales pour maintenir le fonctionnement des «produits de base».

S’il y a une chose que le fait de licencier à grande échelle et apparemment au hasard accomplit, c’est d’instiller un sentiment de précarité, voire de peur, chez ceux qui restent.

« C’est complètement dévastateur », a déclaré Skylar Hinnant, testeur senior d’assurance qualité à la filiale ZeniMax de Microsoft, « à la fois pour les personnes licenciées et leurs familles, et leurs collègues, qui ont ressenti, ce jour-là et le ressentiront longtemps après, qu’ils sont en danger.

Hinnant a déclaré qu’il connaissait de nombreuses personnes qui ont perdu leur emploi chez Microsoft – tout le monde le fait. « Vous pouvez être l’ingénieur le plus important de votre travail, vous pouvez être un programmeur génial, en fin de compte si l’algorithme veut que vous partiez, vous êtes parti. »

« Je pense que cela éveille les gens à certaines réalités de ce qu’est vraiment l’industrie », a déclaré Alejandra Beatty. « Nous sommes des travailleurs. Même si nous avons des avantages sociaux et que nous sommes hautement qualifiés, nous sommes toujours des travailleurs. Nous pouvons encore arbitrairement perdre nos emplois comme n’importe qui d’autre.

Beatty avait été un membre visible de l’AWU, plaidant dans des entretiens avec les médias pour les droits reproductifs sur le lieu de travail. Elle a toujours été courtoise et constructive, dit-elle, et a estimé que ses suggestions avaient été bien accueillies par la direction. Maintenant, elle réfléchit beaucoup pour savoir si son licenciement était des représailles. En fin de compte, elle a décidé que les licenciements étaient trop importants, trop automatisés pour la cibler directement. « Je pense que j’étais encore un autre numéro dans n’importe quel algorithme fou que la société de conseil a utilisé pour comprendre les coupes », a-t-elle déclaré.

Ailleurs, il y a des signes que les progrès durement acquis des travailleurs de la technologie sont en train de reculer. Bloomberg a rapporté que dans des entreprises telles que Twitter, Meta, Amazon et Redfin qui avaient promis d’améliorer la diversité du personnel, les licenciements ont décimé les départements responsables de la diversité, de l’équité et de l’inclusion, ou DEI, des initiatives.

Mardi, les employés de Cognizant, un important sous-traitant d’Alphabet et de YouTube, déposé une plainte avec le Conseil national des relations du travail contre lequel ils faisaient l’objet de représailles pour avoir annoncé leur décision d’adhérer à l’AWU. Ils disent qu’Alphabet a changé sa politique pour rendre la réinstallation à Austin, au Texas, obligatoire pour tous les travailleurs, et que le non-respect entraînerait un « licenciement volontaire ». Ceci, disent les travailleurs, est contraire aux règles du NLRB qui stipulent qu’aucune politique majeure ne peut être modifiée une fois que l’organisation a été rendue publique.

L’industrie technologique a certainement montré qu’elle ferait tout son possible pour limiter les salaires et le pouvoir des travailleurs. En 2015, Apple, Google et d’autres entreprises technologiques a accepté de payer un règlement de 415 millions de dollars après qu’un procès a allégué que les entreprises s’étaient entendues pour maintenir les salaires bas avec un accord de « non-braconnage » entre les PDG.

Mais les coupes massives d’aujourd’hui, qui coupent les départements, n’ont pas besoin d’être des représailles pour enregistrer un effet débilitant et déstabilisant, pour aider les géants de la technologie à consolider le contrôle de leurs effectifs et à souligner leur précarité.

« La belle composition et tous les avantages », a déclaré Beatty, « aucun d’entre eux n’est vraiment bénéfique si vous vous inquiétez toujours, ‘Eh bien, vais-je être le prochain à être arbitrairement licencié?’ ”

La cruauté clinique à travers laquelle certains des licenciements ont été administrés a souvent servi à souligner ce point – les employés de Google se présentant au travail pour constater que leurs cartes-clés avaient été désactivées, les travailleurs ont verrouillé leurs comptes de messagerie et n’ont pas été autorisés à entrer à nouveau dans les bureaux, pas même dire au revoir à des collègues avec qui ils travaillaient depuis des années.

Le secteur de la technologie semble parier que ces licenciements massifs et orchestrés de manière algorithmique réduiront non seulement les coûts de main-d’œuvre, mais rappelleront également une fois de plus aux travailleurs de la technologie de plus en plus autonomes leur insécurité et le pouvoir que les entreprises détiennent encore. C’est un pari qui a toujours porté ses fruits et qui a contribué à transformer les géants de la technologie en certaines des entreprises les plus rentables de l’histoire.

Mais il y a aussi une chance que cette fois, les choses soient différentes.

« C’est très galvanisant », a déclaré Beatty. L’Alphabet Workers Union a tenu une réunion peu de temps après l’annonce des licenciements. « Plus de 1 000 personnes se sont jointes », a-t-elle déclaré, « et 800 autres ont essayé de s’inscrire après son lancement. C’était assez grand pour que nous ayons cassé Zoom et que nous ne puissions pas faire de salles de sous-commission.

Hinnant, le testeur d’assurance qualité chez ZeniMax, est également un organisateur du syndicat nouvellement reconnu chez Microsoft. « Je pense que cela a allumé un feu chez beaucoup de gens pour qu’ils pensent à s’organiser », dit-il. « J’ai des amis chez Microsoft et Google et dans l’ensemble de l’industrie et j’ai un parcelle d’appels.

Et contrairement aux licenciements massifs de la technologie du passé, il existe maintenant une base de travailleurs organisés en place, même si elle est naissante, avec la capacité de fournir à la population de travailleurs déplacés de la taille de Salt Lake City des ressources et un soutien.

L’une des premières choses que l’AWU a faites, dit Beatty, a été de mettre en place un canal Slack et un serveur Discord où les travailleurs licenciés pouvaient se connecter, compatir et partager des informations et des pistes d’emploi.

« C’était incroyablement utile d’avoir un endroit où aller et parler avec d’autres personnes touchées », a déclaré Beatty. « Et puis nous avons eu des gens qui n’ont pas été licenciés pour les soutenir, pour leur dire au revoir. »

Bientôt, des milliers de travailleurs licenciés ont rejoint la chaîne, non seulement de Google, mais de Meta, et de tout le secteur. « Cela a été d’une grande aide pour comprendre les termes, ce que vous pouvez et ne pouvez pas faire, et avoir cet endroit où les gens se disent: » Oh, je flippe « et en parler », a-t-elle déclaré. « Cela pourrait devenir un espace de réseautage – nous laissons entrer quelques recruteurs. Ils ont tous besoin d’un emploi maintenant, vous savez. »

Les travailleurs ont fourni des services de conseil informels et ponctuels et ont aidé ceux qui ne pouvaient plus accéder à leur courrier électronique, à leurs ordinateurs ou à leurs contacts RH à obtenir des informations et des réponses. « Lorsque vous êtes aux prises avec ce qui vient de se passer, c’est bien d’avoir des gens qui peuvent vous aider », a déclaré Beatty. « Il y a des gens avec des visas ou des congés parentaux, ils disent : ‘Comment puis-je m’y retrouver maintenant ?’ J’étais en train de compiler certaines de ces questions à transmettre, et un gars qui était ici avec un visa a dit : « Pouvez-vous leur demander combien de temps avant que je sois expulsé ? » ”

Surtout, des travailleurs comme Beatty et Hinnant disent que cela stimule l’intérêt pour une organisation plus poussée des travailleurs de la technologie. « Je pense que cela met vraiment en évidence la nécessité pour les personnes non seulement dans l’écosystème Microsoft, mais dans l’ensemble de l’industrie de s’organiser », dit-il. « Je pense que c’était un signal d’alarme. Il y a une vague qui arrive. Et il n’y a pas moyen de l’arrêter.

Beatty ressent la même chose; elle est toujours blessée par le licenciement mais espère en faire bon usage. « Si je n’en tire rien d’autre », dit-elle, « j’espère voir l’AWU croître de façon exponentielle. Alors le sacrifice en aura valu la peine.