« Pepsi ne comptait pas sur un rêveur comme moi »: l’étudiant qui a poursuivi un géant des boissons gazeuses pour un avion de chasse de 23 millions de dollars

jen 1996, PepsiCo – alors connu pour avoir créé la boisson gazeuse jeune et cool d’une génération – a commis une erreur incroyable. La société venait de lancer son programme Pepsi Points, dans lequel les clients pouvaient enregistrer des étiquettes Pepsi et les échanger contre des produits de marque Pepsi. Soixante jetons vous rapporteraient un chapeau. Quatre cents et vous auriez une veste en jean. Mais dans la publicité accompagnant le lancement, Pepsi est allé plus loin en plaisantant en disant que toute personne qui collectait 7 millions d’étiquettes serait éligible pour un tout nouveau jet de saut Harrier. L’erreur? Pepsi a oublié d’ajouter des petits caractères soulignant que c’était une blague.

Cet oubli constitue désormais la base d’une série Netflix extrêmement divertissante, intitulée Pepsi, où est mon jet? Il raconte l’histoire de John Leonard, un étudiant d’un collège communautaire de l’État de Washington qui a décidé de prendre Pepsi au mot. Après avoir rapidement réalisé que l’achat de 7 millions de canettes ou de bouteilles de Pepsi serait prohibitif, Leonard a vu une clause de non-responsabilité révélant que, plutôt que de collecter des étiquettes, les consommateurs pouvaient acheter des points Pepsi pour 10 cents chacun. Un jet de saut Harrier de 23 millions de dollars pour seulement 700 000 $ ? C’était l’affaire du siècle. En quatre épisodes, la série raconte la détermination d’un jeune homme à affronter une multinationale pour obtenir ce qu’une publicité lui avait promis.

« John avait ce genre de qualité Spielbergienne quand il était plus jeune où tout était possible », raconte Andrew Renzi, le réalisateur de l’émission, lors d’un appel Zoom à quatre avec Leonard et Todd Hoffman (plus sur lui plus tard). « Je ne sais pas si vous avez déjà vu le film Being There », ajoute Renzi, se référant à la satire de Peter Sellers sur un jardinier qui se fraye accidentellement un chemin dans les couloirs du pouvoir, « mais j’avais cette chose dans la tête où John Leonard à 19 ans est Peter Sellers.

« Ouais. C’est donc assez proche de la précision », interrompt Leonard.

Renzi soupire. « J’ai oublié de mentionner que John est opiniâtre », dit-il.

Renzi s’est vu initialement proposer Pepsi, Where’s My Jet? comme œuvre de fiction. Mais après avoir retrouvé Leonard, alors dans la quarantaine et travaillant comme garde forestier en Alaska, il s’est rendu compte que la vérité serait plus amusante.

« C’était il y a longtemps », poursuit Leonard. « Et je voulais juste le garder là-bas, comme quelque chose de drôle qui s’est passé il y a longtemps. » Cela a changé lorsque la série Netflix Tiger King est devenue un succès de verrouillage, et les gens ont commencé à chercher des histoires historiques plus étranges à transformer en documentaires ; divers producteurs sont venus flairer. «Il y avait de vrais crétins qui s’allongeaient sur ce vendeur de voitures d’occasion vraiment épais, du genre hollywoodien. Mais Renzi m’a envoyé un e-mail. Et de tous les différents e-mails que j’ai reçus, c’était vraiment sincère. Ça n’avait pas l’air d’être la même vieille chose, tu sais, souffler de la fumée dans ton cul. Mais simultanément, Todd et moi avons eu une conversation. Il a dit quelque chose comme : « C’est une histoire cool. Cela doit être dit, et cela doit être dit par la bonne personne. Il a dit: « Quand je mourrai, je serais heureux que cela soit sur mon épitaphe. »

Introduisons maintenant Hoffman, la sauce secrète de tout ce plan fou. Millionnaire charismatique, alors dans la quarantaine, Hoffman s’était lié d’amitié avec Leonard lors d’un voyage d’alpinisme. Et quand Leonard s’est rendu compte qu’il avait besoin de 700 000 $ pour forcer un avion de chasse à sortir d’une entreprise de boissons gazeuses, Hoffman a été la première personne à qui il s’est tourné. À la surprise générale, Hoffman était enthousiaste.

« John m’a apporté ça et m’a raconté l’histoire », se souvient-il. « Nous avons regardé la bande vidéo de la publicité, et je n’arrêtais pas de la regarder encore et encore et encore et de dire : « C’est une publicité absolument imprudente diffusée par une grande entreprise qui sait mieux. » Après ce point, le le jeu était en marche. La défense de Pepsi était que l’annonce était clairement une blague. À un moment donné au cours de la série, un porte-parole de Pepsi mentionne que, alors que des millions de personnes ont regardé la publicité, une seule personne a en fait tenté de racheter l’offre de jet. Il est possible que personne d’autre ne soit allé aussi loin que Leonard dans ses tentatives pour réclamer le prix, mais il souligne qu’il a entendu parler de Pepsi Points pour la première fois lorsqu’un père de l’équipe de baseball de la Petite Ligue qu’il a entraîné a mentionné qu’il faisait partie d’un consortium d’achat de jets. . Leonard était unique en ce qu’il était le seul téléspectateur à avoir accès à Hoffman, un renégat partageant les mêmes idées avec les fonds pour le sauvegarder.

Leonard décrit Hoffman comme « le calcul que Pepsi n’a pas fait. Ils s’attendaient à ce qu’il y ait une tonne de rêveurs comme moi, mais ils n’ont jamais pensé qu’un rêveur comme moi aurait un jour accès à quelqu’un qui serait prêt à faire ce voyage fou et qui rédigerait le chèque.

« En faisant la série, j’ai toujours eu ce message directeur : » Tout le monde a besoin d’un John et tout le monde a besoin d’un Todd « , explique Renzi. Et c’est cette relation, entre deux hommes de générations différentes qui ont eu une idée folle et qui l’ont menée à bien, qui traverse la série comme une corde d’or. Même des décennies plus tard, sur Zoom, ils sont chaleureux et familiers, s’entrechoquant dans les histoires de l’autre et finissant les phrases de l’autre.

« J’adore être en contact avec des gens comme John », rayonne Hoffman. « Il a l’air sérieux et il a l’air conservateur, mais il est fou. Il est certifié fou. Il occupe un emploi. Il a une belle famille. Il a une maison et paie une hypothèque et va travailler tous les jours, mais il a de vrais problèmes mentaux. Sortir des sentiers battus.

Le point culminant de l’histoire est facilement googleable, mais le voyage là-bas est à peu près aussi fou que sa genèse. À un moment donné, Michael Avenatti – qui trouvera plus tard l’infamie en tant qu’avocat de Stormy Daniels – apparaît pour aider à lutter contre Pepsi, partageant une chambre d’hôtel avec Leonard dans ce qui est décrit comme un «voyage en avion, train et automobile à travers le Midwest ”. Avenatti a filmé ses segments pour l’émission en résidence surveillée pour avoir tenté d’extorquer jusqu’à 25 millions de dollars à Nike (il a depuis été emprisonné pour avoir fraudé Daniels), mais sa participation à l’affaire a été un rare point de discorde entre Hoffman et Leonard. Alors que Leonard a développé une amitié personnelle avec Avenatti, Hoffman s’est fâché contre ses méthodes. « Je ne pensais pas à lui comme une partie importante de notre histoire », dit-il lorsque le nom d’Avenatti est mentionné.

Vous sentez que Pepsi est toujours gêné par l’escarmouche. La lutte pour le jet n’a fait aucune faveur à l’entreprise. À l’époque, il était encore enfermé dans la « Guerre du cola » avec Coca-Cola – un coup de main impitoyable pour la domination qui a vu Pepsi introduire des tests de goût à l’aveugle pour prouver sa supériorité sur le monde – et tout dérapage aurait pu être fatal. C’était une marque qui se vantait d’être cool et jeune, mais elle a répondu à l’affirmation de Leonard par – alerte spoiler ! – le claquant avec des équipes d’avocats d’entreprise. Lorsque les chaînes de télévision ont vu à quel point Leonard était un garçon ouvert et candide, demandant poliment son jet de saut, il était soudainement partout. Ce fut un terrible mouvement de relations publiques de Pepsi, et Hoffman est toujours convaincu que ses dommages auto-infligés persistent.

« John était le gamin américain », dit-il. « Il était de la génération Pepsi. Et c’est un peu ce qui est ironique aussi. Pepsi a raté une excellente occasion de lasso ce gamin et de dire: « Écoutez, nous vous emmènerons à travers le pays dans le jet Harrier pour l’année prochaine, nous vous paierons un million de dollars. » Au lieu d’engager des avocats et de nous poursuivre en justice, ils auraient pu faire ce qu’il fallait et dire: « Ce gamin a conclu l’affaire ». Il a sonné et il remporte le prix, vous savez ? »

Pourtant, tout cela s’est passé il y a un quart de siècle. Le monde a évolué. Leonard et Hoffman ont changé. Alors que nous terminons, je demande s’il est étrange pour eux de revisiter le passé lointain comme celui-ci, sachant toute l’attention que le spectacle apportera.

« Au fil des ans, j’y ai été sensible, car même des personnes proches ont dit : ‘Eh bien, vous êtes un opportuniste' », explique Leonard. «Des poursuites comme celle-ci finissent par être comparées à l’affaire du café chaud de McDonald’s, le genre de truc de chasseur d’ambulance. Et ça m’a fait mal. Avec le recul, c’était opportuniste. Absolument. Mais ce n’est pas toujours une chose négative. Et à l’époque, je pensais de tout mon cœur que nous allions avoir le jet.

« Ce avec quoi je me bats aujourd’hui », ajoute-t-il, « c’est comment ai-je vraiment pu penser que j’allais avoir le jet? J’ai 48 ans maintenant, et je repense maintenant à ça comme : quel genre de merde étais-tu, mec ?

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