Quelque chose ne va pas avec la situation de Lamar Jackson.
Cette semaine, les Ravens de Baltimore ont frappé Jackson, un ancien MVP unanime de la ligue, avec l’étiquette de franchise non exclusive après avoir échoué à obtenir un accord à long terme. C’est sans précédent. Nous n’avons pas vu une équipe mettre l’appel d’offres non exclusif sur un quart-arrière ce siècle.
Les Ravens pensent que Jackson vaut un contrat entre 160 et 180 millions de dollars en argent garanti. Jackson veut un contrat conforme à celui signé par Deshaun Watson il y a un an, un accord entièrement garanti d’une valeur de 230 millions de dollars. La position de Baltimore : trouvez quelqu’un d’autre prêt à vous payer cela, puis revenez nous voir.
La mécanique de la balise non exclusive est bancale. Mais le résultat est que Jackson est libre de négocier un contrat avec n’importe quelle équipe de la ligue. S’il accepte un accord avec une équipe autre que les Ravens, Baltimore a alors la possibilité de faire correspondre cet accord et de garder Jackson – ou de lui permettre de partir, en recevant deux choix de repêchage de premier tour en compensation.
Jackson a 26 ans et slap-bang au milieu de son apogée athlétique. Toutes sauf une poignée d’équipes devrait tomber sur eux-mêmes pour parler à Jackson, qui négocie lui-même un accord aux côtés d’une équipe de direction plutôt que d’utiliser un agent traditionnel.
Et pourtant : rien.
La ligue vient de passer une semaine à Indianapolis à pousser, pousser et étudier la dernière génération de recrues à venir lors de la moissonneuse-batteuse de dépistage annuelle, essayant de déterminer quelles perspectives se transformeront en changeurs de franchise – des évaluations qui se révéleront pour la plupart fausses . Pourtant, avec un game-breaker connu disponible, l’ultime infraction d’un seul homme… le silence.
Pourquoi toutes ces équipes sont-elles si publiquement « out » sur Lamar Jackson, un gagnant MVP à son apogée à la position la plus importante de toute la NFL ?
Qu’est-ce que j’oublie ici?
– JJWatt (@JJWatt) 7 mars 2023
Ça tourne la tête. Un joueur qui modifie l’attaque et qui définit la ligue est disponible, aujourd’hui, à un prix raisonnable, un peu plus que ce que Carson Wentz et AJ Brown ont été distribués au cours des 24 derniers mois. Un joueur du genre de Jackson est presque jamais disponible. Et certainement pas au milieu de leur apogée athlétique.
Pourtant, moins d’une heure après que les Ravens ont annoncé leur décision, un groupe d’équipes nécessiteuses de quart-arrière se sont exclues du tirage au sort de Jackson. Les Falcons, Commanders, Dolphins, Panthers et Raiders, toutes des équipes ayant des degrés divers de besoin au quart-arrière, ont décidé qu’ils ne poursuivraient pas l’un des meilleurs de la ligue.
Les Panthers semblent plus heureux de payer un prix plus élevé pour échanger le repêchage contre une recrue qui pourrait être bon, que d’accepter un accord garanti qui assurerait le jeu du quart-arrière superstar. Selon Josina Anderson de CBS Sports, les Dolphins explorent toutes les options pour « améliorer » leur position de quart-arrière à la lumière des problèmes de santé de Tua Tagovailoa, à l’exception, bien sûr, de la poursuite de Jackson (qui, bien qu’il n’ait pas de choix de première ronde cette saison, le Dolphins serait éligible à la fin du repêchage de cette année), le seul joueur disponible qui représenterait une mise à niveau par rapport à Tagovailoa.
Un rappel : ce n’est pas un joueur fringant mais remplaçable. Jackson a été exceptionnel malgré un relatif manque d’aide autour de lui. Aucune équipe n’a autant investi dans son attaque au cours des quatre dernières années que les Ravens. Mais Jackson a continuellement fait du groupe une menace. Lorsqu’il est en bonne santé, il garantit des victoires et des apparitions en séries éliminatoires.
Les équipes ont raison de s’inquiéter des antécédents de blessures de Jackson : il n’a pas réussi à terminer les deux dernières saisons. Qu’il puisse ou non rester en bonne santé pendant une campagne complète reste une question ouverte. Et sinon, peut-il faire évoluer son jeu, s’éloignant du style qui a fait de lui une menace unique dans le jeu moderne ?
Ce sont des questions sensées à poser lorsque l’on s’engage dans une négociation à long terme. Mais depuis quand la NFL est-elle devenue la ligue de 32 équipes sensées et avant-gardistes et de 32 propriétaires sains d’esprit ?
Les équipes prennent plaisir à mettre le feu à l’argent et aux actifs dans le but d’obtenir un succès instantané. Ce n’est pas une ligue gouvernée par des lucides ou des responsables. Jim Irsay a embauché un entraîneur la saison dernière sans expérience significative en tant qu’entraîneur parce qu’il était son copain de cigare. Il poursuit constamment la ruée vers le sucre des années Peyton Manning et Andrew Luck, même si cela signifie acquérir un Matt Ryan ou un Philip Rivers fossilisé ou un Carson Wentz merdique. Mais il a décidé en moins de 40 minutes qu’il ne voulait pas participer à l’expérience Lamar Jackson ?
Il n’y a pas qu’Irsay. Dans une ligue où les deux tiers de l’équipe oscillent entre le purgatoire du quarterback et le désespoir du quarterback, Jackson est l’une des rares choses sûres. Il est disponible et prêt à quitter Baltimore, mais une ligue gouvernée par des propriétaires égoïstes et tempétueux et des front-offices sous pression pour gagner hier a décidé, en tant que collectif, de jouer sur ce jeu.
C’est soit une étrange coïncidence, soit une preuve de collusion.
L’Arizona était heureux de remettre 190 millions de dollars garantis à Kyler Murray, un joueur au CV inégal par rapport à celui de Jackson. Les Packers ont déboursé 150 millions de dollars garantis à Aaron Rodgers à 38 ans, un homme qui pouvait annoncer à tout moment qu’il partait pour commencer une retraite de yoga, se présenter à des fonctions politiques ou qu’il entrait dans le royaume quantique. Mais l’argent garanti s’épuise chez Jackson, l’un des rares joueurs avec le talent, les distinctions et la piste de carrière pour exiger un accord comparable à celui de Watson.
Lorsque les Browns sont devenus voyous et ont remis à Watson en disgrâce 250 millions de dollars garantis il y a un an, cela a bouleversé le marché des quarts. Cela a amené les joueurs – notamment Jackson – à réévaluer la façon dont la ligue structure les contrats. Kylian Mbappé, LeBron James et Mike Trout reçoivent tous des contrats entièrement garantis. Dans la NFL, les joueurs ont été poussés au fil des décennies à accepter deux contrats en un : un chiffre supérieur et une portion garantie.
Jackson est, en substance, en guerre contre la structure salariale de la ligue autant qu’il demande un accord aux Ravens ou au marché libre.
Les propriétaires répugnent à accepter l’accord de Watson comme un précédent. C’est un contrat qui a le potentiel d’être une pilule empoisonnée dans les livres des Brown. Son plafond annuel atteint près de 55 millions de dollars. À ce chiffre, un quart-arrière doit être le meilleur de la NFL pour justifier les dépenses dans une ligue avec un plafond salarial strict. Mais s’il y a le moindre signe de déclin ou de blessure, il n’y a aucun moyen de se soustraire à l’accord. Les chiffres du plafond mort serviraient d’albatros au budget des Browns. S’ils libéraient Watson au cours de l’année de la ligue 2023, ils prendraient une charge forfaitaire de 219 millions de dollars. En 2024, cela tombe à 165 millions de dollars. En 2025, il est toujours au nord de 109 millions de dollars, et ce n’est que la dernière année de l’accord que le plafond mort correspond au plafond «en direct».
Le contrat Watson a effrayé les propriétaires pour toutes les mauvaises raisons. Il était terrible une fois revenu d’une suspension de 11 matchs après des allégations d’inconduite sexuelle. (Watson n’a jamais été inculpé au pénal.) La rebuffade de Jackson ressemble à une riposte à l’échelle de la ligue contre l’accord de Watson plutôt qu’à une mise en accusation de Jackson en tant que joueur.
Connaissance sur la collusion et la prouver sont deux choses différentes. Attraper un propriétaire ou un dirigeant avec une preuve – un texte, un mémo vocal – est presque impossible ; demandez à Colin Kaepernick. La ligue préfère régler un procès plutôt que de remettre les téléphones à la découverte. Et même lorsque les équipes ont essayé de s’entendre dans le passé, ils n’ont pas été bons dans ce domaine. La cupidité, l’ego et la soif de gagner ont généralement fait obstacle à toute offre de poignée de main dans des pièces enfumées. Lorsque la ligue a tenté de mettre en place un plafond salarial secret en 2010, Dan Snyder et Jerry Jones n’ont pas pu s’en empêcher, éclaboussant l’argent dans le dos des 30 autres propriétaires.
Mais cette situation semble différente. Sinon, comment pouvons-nous expliquer que des franchises qui ont été pitoyables pendant une vingtaine d’années renoncent à saisir l’occasion d’acquérir l’un des meilleurs joueurs de la ligue ?
Les Ravens ont mis Jackson au défi de trouver une équipe prête à répondre à sa demande de joueur le mieux payé de la ligue. Jusqu’à présent, il ne semble pas y avoir de preneurs, ce qui est soit un signe que Jackson a complètement mal évalué sa propre valeur, soit qu’il y a quelque chose de plus sinistre à l’œuvre.