EAST PALESTINE, Ohio (AP) – L’équipe d’exploitation d’un train de marchandises qui a déraillé à East Palestine, Ohion’a pas reçu beaucoup d’avertissement avant que des dizaines de voitures ne sortent des rails, et rien n’indique que les membres de l’équipage aient fait quoi que ce soit de mal, ont déclaré jeudi des enquêteurs fédéraux alors qu’ils publiaient un rapport préliminaire sur l’épave enflammée qui a provoqué un rejet de produits chimiques toxiques et un évacuation.
Pete Buttigieg, secrétaire américain aux Transports a effectué sa première visite sur le site de l’accident et a tiré sur l’ancien président Donald Trump, qui s’était rendu la veille et avait critiqué la réponse fédérale au déraillement du train. Leur va-et-vient était le dernier signe que l’épave de la Palestine orientale est devenue une question politique brûlante, provoquant une réprimande de la part du chef du National Transportation Safety Board.
« Assez avec la politique. Je ne comprends pas pourquoi cela est devenu si politique », a déclaré la présidente du conseil de sécurité, Jennifer Homendy, clairement exaspérée, lors d’un briefing à Washington, DC, jeudi. « C’est une communauté qui souffre. Il ne s’agit pas de politique. Il s’agit de répondre à leurs besoins, à leurs préoccupations.
Le rapport du NTSB, qui a exposé les faits que les enquêteurs ont recueillis à ce jour, a déclaré que les membres de l’équipage n’avaient aucune indication que le train était en difficulté jusqu’à ce qu’une alarme retentisse juste avant qu’il ne sorte des voies.
Un ingénieur a ralenti et arrêté le train après avoir reçu un « message d’alarme sonore critique » qui signalait un essieu surchauffé, selon le rapport. L’équipage de trois personnes a alors vu du feu et de la fumée et a alerté la répartition, selon le rapport.
« Nous n’avons aucune preuve que l’équipage ait fait quoi que ce soit de mal », a déclaré Homendy, qui a annoncé une rare audience d’enquête sur le terrain qui se tiendra dans l’est de la Palestine ce printemps alors que les responsables cherchent à faire la lumière sur la cause du déraillement et à parvenir à un consensus sur la manière de prévenir épaves similaires.
Les enquêteurs ont déclaré que la température du roulement de roue défectueux avait augmenté de 215 degrés sur une distance de 30 miles (48 kilomètres), mais n’avait pas atteint le seuil de température que la compagnie de chemin de fer Norfolk Southern avait fixé pour qu’une alarme se déclenche juste avant l’épave.
Le train roulait à environ 47 mph (75 km/h), sous la limite de vitesse de 50 mph (80 km/h), selon les enquêteurs.
Des experts extérieurs qui ont examiné le rapport ont déclaré que le système semblait fonctionner comme prévu, de l’espacement des détecteurs de roulements chauds le long des voies au fonctionnement des capteurs.
« Il n’y a rien dans le rapport du NTSB qui me surprenne », a déclaré Dave Clarke, l’ancien directeur du Center for Transportation Research de l’Université du Tennessee. « Je ne vois rien à vraiment critiquer sur ce qui s’est passé ou sur la façon dont la réponse a été apportée. »
Christopher Barkan, directeur du Rail Transportation and Engineering Center de l’Université de l’Illinois, a déclaré que l’espacement des capteurs qui enregistraient les températures du train Norfolk Southern – distants de 10 et 20 miles (16 à 32 kilomètres) – est courant dans l’industrie. .
Il a déclaré que les détecteurs n’auraient pas informé l’équipe du train des températures élevées des roulements à moins qu’ils n’aient atteint le seuil d’action.
« Je ne vois rien de mal ici, mais nous ne savons tout simplement pas », a déclaré Barkan.
Homendy a déclaré que les enquêteurs examineraient si les normes de sécurité de l’industrie – y compris les seuils d’alarme à haute température et l’espacement des capteurs – devront changer pour éviter des déraillements similaires.
Norfolk Sud a déclaré que le rapport du NTSB montrait que les détecteurs de chaleur fonctionnaient comme prévu et que l’équipe du train fonctionnait « dans le respect des règles de l’entreprise ». Néanmoins, la société a déclaré qu’elle « devrait apprendre autant que possible de cet événement » et « développer des pratiques et investir dans des technologies qui pourraient aider à prévenir un incident comme celui-ci à l’avenir ».
Parmi les wagons de marchandises qui ont déraillé à la périphérie est de la Palestine, près de la frontière de l’État de Pennsylvanie, figuraient 11 wagons transportant des matières dangereuses. Les villageois ont été évacués alors que les craintes grandissaient quant à une explosion potentielle d’épaves fumantes.
Les fonctionnaires cherchant à éviter une explosion incontrôlée ont intentionnellement libéré et brûlé du chlorure de vinyle toxique de cinq wagons, envoyant des flammes et de la fumée noire dans le ciel. Cela a laissé les gens s’interroger sur les effets potentiels sur la santé, même si les autorités ont affirmé qu’elles faisaient de leur mieux pour protéger les gens.
Dans un autre signe de l’impact environnemental, le ministère des Ressources naturelles de l’Ohio a déclaré jeudi qu’il estime maintenant que les contaminants déversés affectant plusieurs kilomètres de cours d’eau ont tué près de 44 000 poissons, pour la plupart de petite taille comme les vairons. Son estimation initiale était de 3 500.
Alors que le NTSB publiait ses conclusions préliminaires, Buttigieg – qui avait été critiqué pour ne pas être venu en Palestine orientale plus tôt – a visité le site de l’accident et a défendu la réponse de l’administration Biden au déraillement du 3 février, que Trump avait décrit comme indifférent et un « trahison. »
Buttigieg a déclaré aux journalistes que si l’ancien président – et actuel candidat républicain à la présidentielle – était fermement convaincu de l’augmentation des efforts de sécurité ferroviaire, « une chose qu’il pourrait faire est d’exprimer son soutien pour inverser la déréglementation qui s’est produite sous sa direction ».
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a dénoncé « les cascades politiques que nous voyons de l’autre côté », mais n’a pas précisé si un voyage du président démocrate Joe Biden était en préparation.
Un autre responsable de l’administration Biden, l’administrateur de l’Agence américaine de protection de l’environnement Michael Regan, s’est rendu plusieurs fois dans l’est de la Palestine, le plus récemment mardi alors que l’EPA ordonnait à Norfolk Southern pour payer le nettoyage.
Avec de l’équipement lourd grondant derrière lui, Buttigieg a critiqué Norfolk Southern et d’autres compagnies ferroviaires de fret pour avoir combattu les réglementations qui, selon lui, les « tiendraient responsables et les autres compagnies ferroviaires responsables de leur dossier de sécurité ». Il pressa le Congrès d’agir.
Heather Bable, qui vit à deux pâtés de maisons du site du déraillement, s’est dite soulagée que les hauts gradés du gouvernement se présentent enfin.
« Nous avons besoin de cette attention parce que nous ne l’obtenions pas. Ils auraient dû être ici depuis le début », a déclaré Bable.
Après que des foules d’habitants aient bordé les rues sous une pluie battante pour accueillir Trump mercredi, la réception de Buttigieg a été décidément plus discrète, avec peu de fanfare autour du village d’un peu moins de 5 000 habitants. Trump a remporté près de 72% des voix dans cette région fortement républicaine en 2020.
Le représentant démocrate américain Chris Deluzio, dont le district de Pennsylvanie borde le site du déraillement, a demandé à Norfolk Southern d’étendre les limites de la zone géographique dans laquelle il fournit une aide financière et des tests. Il a affirmé que la zone actuelle excluait de nombreux résidents et entreprises de Pennsylvanie concernés, et a déclaré que l’entreprise devrait s’engager à nettoyer le sol et l’eau jusqu’à 48 kilomètres au-delà.
« Norfolk Southern ne montre aucun engagement à reconstruire la confiance perdue dans notre communauté », a écrit Deluzio dans une lettre au PDG de Norfolk Southern. Fournir des ressources supplémentaires « aiderait votre entreprise à restaurer le sentiment de sécurité que le déraillement du train Norfolk Southern et ses conséquences ont détruit ».
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Rubinkam signalé dans le nord-est de la Pennsylvanie et Mulvihill signalé à Cherry Hill, New Jersey. Les journalistes de l’Associated Press Julie Carr Smyth et Patrick Orsagos à Columbus, Ohio, et Chris Megerian et Hope Yen à Washington, DC, ont contribué à ce rapport.