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Lago Agrio (Equateur) (AFP) – C’est à Lago Agrio que tout a commencé en février 1967 : le premier puits de pétrole équatorien foré par le consortium américain Texaco-Gulf pour marquer le début d’une ère d’or noir pour l’Amazonie équatorienne.
« Ce jour-là, des ministres et des fonctionnaires se sont baignés dans du pétrole. Puis ils l’ont jeté dans le fleuve… un bon début », ironise Donald Moncayo, coordinateur de l’Union des personnes affectées par Chevron-Texaco (Udapt).
Cinquante-six ans plus tard, le pétrole continue de couler, quelque 500 000 barils par jour que le président Guillermo Lasso s’est engagé à doubler.
Le pétrole est la principale exportation du pays sud-américain, générant quelque 13 milliards de dollars par an.
Ce premier puits à Lago Agrio dans le nord-est de l’Équateur a fermé en 2006 après avoir généré près de 10 millions de barils.
Mais des millions d’hectares ont été transformés – pour le meilleur ou pour le pire – en capitale pétrolière de l’Équateur.
Les forêts de la région reculent à mesure que la pollution se propage, affirment les militants – le paysage étant de plus en plus dominé par les puits, les pipelines, les camions-citernes, les torchères et les usines de traitement.
Le gouvernement affirme que les revenus pétroliers sont essentiels au développement du pays et à celui de sa population.
Mais pour Moncayo, qui dit être né « à 200 mètres d’un puits de pétrole » il y a 49 ans, c’est une industrie synonyme de pauvreté et de pollution à grande échelle.
Il a mené un long et difficile combat judiciaire contre Texaco depuis les années 1990.
Le côté perdant
En 30 ans d’activité, l’entreprise a creusé 356 puits autour de Lago Agrio, chacun avec des bassins de rétention – 880 d’entre eux au total – retenant une boue toxique de déchets pétroliers et d’eau contaminée.
Quelque 60 millions de litres de ce liquide ont été rejetés dans l’environnement, selon l’Udapt, contaminant l’eau utilisée pour la pêche, la baignade et la boisson.
Les fosses à ciel ouvert restent dispersées dans la forêt aujourd’hui.
En 1993, quelque 30 000 habitants de la région de Lago Agrio ont poursuivi Texaco, racheté depuis par Chevron, devant un tribunal de New York.
L’affaire a été rejetée pour compétence mal placée et les plaignants se sont tournés vers les tribunaux les plus proches de chez eux.
En 2011, la Cour suprême de l’Équateur s’est prononcée en faveur de la communauté et a ordonné à l’entreprise de payer 9,5 milliards de dollars en compensation pour la pollution des terres indigènes.
Mais sept ans plus tard, la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a tranché en faveur de Chevron et Texaco.
Il a conclu que le jugement du tribunal équatorien était en partie « écrit de manière corrompue » par les représentants des plaignants qui avaient promis un pot-de-vin à un juge.
Les résidents ont également échoué dans d’autres offres de justice.
Chevron a déclaré que Texaco avait dépensé 40 millions de dollars pour le nettoyage de l’environnement dans la région dans les années 1990, avant de vendre ses opérations à la société d’État Petroecuador.
Et il fait valoir que Petroecuador et le gouvernement sont responsables de tout nettoyage restant en vertu des termes de l’accord de vente.
« De simples miettes »
Abandonné en 1994, le puits « Agua-Rico 4 » se trouve au bout d’un étroit chemin à travers la jungle.
A proximité, un bassin de rétention est recouvert d’une épaisse couche de matière organique qui cède facilement à un bâton brandi par Moncayo pour révéler un liquide épais et noir.
Un ruisseau qui coule le long de l’étang est visiblement souillé et les vaches paissent dans des endroits où de la boue noire suinte du sol.
« C’est comme ça partout », a déclaré Moncayo, portant des gants chirurgicaux tachés.
Les fuites proviennent également du pétrole brut des oléoducs – environ 10 à 15 par mois, selon une récente étude de l’Université de Quito.
Petroecuador n’a pas répondu aux demandes de commentaires de l’AFP.
Les habitants de Lago Agrio se plaignent du bruit et de la chaleur émis par les puits de pétrole érigés près de chez eux – disent-ils sans consultation ni compensation – et de la fumée noire des torches pétrolières qui tirent à plusieurs mètres dans le ciel.
Un tribunal équatorien a récemment ordonné la fermeture des 447 torchères de la région d’ici mars, bien que peu aient été démantelées jusqu’à présent.
Les conflits entre les résidents et Petroecuador sont principalement résolus par des paiements de compensation ad hoc ou des engagements gouvernementaux pour construire des infrastructures ou étendre les services.
Ce n’est pas toujours suffisant.
Dans la petite colonie de Rio Doche 2, qui abrite quelque 133 familles, les habitants ont érigé une barrière métallique et creusé des trous dans la route pour bloquer les camions pétroliers du puits.
« Mes poules et mes canards ont commencé à mourir. L’eau du puits s’est assombrie : il était impossible de la boire ou de l’utiliser même pour la lessive. Les filles avaient des problèmes de peau », a déclaré Francesca Woodman, la propriétaire d’une petite ferme qu’elle a dit avoir été forcée de quitter. avec ses huit enfants à cause de la pollution par les hydrocarbures.
« Nous, ici, subissons la pollution, les fuites, la fumée des cheminées, nous inhalons la poussière des camions (citernes), pendant qu’ils collectent les dollars à Quito ! » a déploré une autre habitante, Patricia Quinaloa.
Mais Rio Doche 2 témoigne également de la rivalité inhérente entre les mannes pétrolières d’une part, et la pollution d’autre part.
« Alors qu’on a un peu de travail et d’argent, même si ce ne sont que des miettes… les gens acceptent » les conditions, dit Wilmer Pacheco, chauffeur pour une ONG locale.
Les données officielles montrent que les taux de pauvreté dans les trois provinces productrices de pétrole de l’Équateur varient de 44 % à 68 %, au-dessus de la moyenne nationale de 25 %.
© 2023 AFP
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