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LComme le chemin de fer et le télégraphe, la civilisation occidentale a été inventée au XIXe siècle. Ses nobles racines se trouvaient dans l’Athènes et la Rome classiques et, à partir de là, raconte l’histoire, les Européens blancs se sont lancés dans une progression progressive vers une sophistication et une illumination progressives qui ont culminé, et ce n’est pas une coïncidence, dans la gloire de l’empire britannique.
Ce n’est pas tout à fait ainsi que tout a commencé, affirme la professeure d’histoire ancienne Josephine Quinn dans ce fascinant récit des activités culturelles et martiales autour de la Méditerranée au cours des deux millénaires avant JC, et jusqu’au Moyen Âge. Pour elle, la « pensée civilisationnelle » elle-même est l’ennemie, non seulement de l’historiographie mais aussi de la géopolitique moderne. Le choc des civilisations de Samuel Huntington (1996), par exemple, prédisait notoirement que les guerres futures se produiraient non pas entre États mais entre des « civilisations » monolithiques et homogènes telles que « l’occidentale », « l’islamique », « l’africaine » ou la « sinique » ( Chinois).
Mais la « civilisation occidentale » n’existerait pas sans ses influences islamiques, africaines, indiennes et chinoises. Pour comprendre pourquoi, Quinn nous ramène dans le temps, en commençant par le port animé de Byblos au Liban vers 2000 avant JC. C’est le milieu de l’âge du bronze qui « inaugure une nouvelle ère d’échanges réguliers à longue distance ». Les techniques de datation au carbone appliquées aux découvertes archéologiques récentes fournissent des preuves irréfutables de la « mondialisation » de la Méditerranée il y a 4 000 ans. Le cuivre gallois était envoyé en Scandinavie et l’étain de Cornouailles jusqu’en Allemagne pour la forge d’armes en bronze. Des perles d’ambre baltique, trouvées dans les tombes des nobles mycéniens, étaient fabriquées en Grande-Bretagne. Mille ans plus tard, le commerce le long de la côte atlantique signifiait que « les chaudrons irlandais devenaient particulièrement populaires dans le nord du Portugal ».
Ce commerce et ces voyages incessants s’accompagnent naturellement d’un mélange culturel. « Les échanges à l’étranger signifiaient que les Crétois pouvaient choisir parmi différentes options culturelles, et ils l’ont fait », remarque Quinn. L’appropriation culturelle n’est pas encore un affront ; en fait, cela pourrait être une force, comme nous l’apprendrons plus tard la remarque de Polybe à propos des Romains parvenus : « Ils sont particulièrement disposés à substituer leurs propres coutumes à de meilleures pratiques venues d’ailleurs. »
Le livre est riche en détails merveilleux et réussit à donner vie au monde préclassique. Il y a quelque chose de l’adolescent câlin moderne dans le royal mineur plaintif qui termine une lettre au roi d’Égypte par la phrase « Envoyez-moi beaucoup d’or ». Il s’agit de l’une des lettres « Amarna » entre les monarques d’Égypte, de Chypre, de Babylone et autres, qui, selon Quinn, « révèlent l’importance du contact et de la communication entre ce qui est généralement considéré comme des cultures ou civilisations anciennes distinctes ».
Mais a-t-on jamais pensé que les cultures anciennes existaient dans une séparation hermétique, sans aucun contact entre elles ? Nous arrivons ici à l’essentiel de la question de savoir si, s’il n’y a pas de « civilisations » monolithiques, il existe encore des « cultures » distinctes. Parfois, Quinn semble nier qu’il y en ait. « Même les notions libérales de « multiculturalisme », déplore-t-elle, « supposent comme point de départ l’existence, voire la valeur, de « cultures » individuelles. » Mais sa propre histoire d’« échange culturel » continu entre les peuples du pourtour méditerranéen n’a de sens que s’il existe dès le départ des cultures différentes ; sinon tout n’est qu’une vaste soupe hétérogène.
Quinn parle elle-même ailleurs de « cultures » – par exemple, des « premières cultures alphabétiques » en Égypte et ailleurs. « L’idée selon laquelle les Mycéniens et les Minoens étaient séparé civilisations a moins d’un siècle », note-t-elle. « Ils n’étaient au départ que des noms rivaux pour la même culture égéenne de l’âge du bronze, vue sous des angles différents. » Cette « culture égéenne », précise-t-elle, n’était pas « une seule civilisation égéenne » mais comprenait plutôt de nombreuses petites populations en compétition et échangeant des idées. N’est-ce pas vrai, pourrait-on se demander, de toute « culture » ou même de toute « civilisation » au sens large ?
Il est clair, en tout cas, qu’à cette époque l’identité était fluide et, au moins en partie, une question de choix. Un fragment d’une pièce perdue d’Euripide décrit ainsi Kadmos, le fondateur de la ville de Thèbes : « né phénicien, il a changé sa souche en grecque ». (« Stock » traduit ici le grec génosd’où nous tirons le mot « gènes ».)
La culture elle-même n’est jamais créée de novo mais naît d’une influence plus large. « Il ne fait aucun doute », montre Quinn dans un passage fascinant sur les échos homériques des épopées antérieures, « que les premières œuvres de la littérature grecque conservent des traces de rencontres avec un monde plus vaste de chants dans d’autres langues. » Parallèlement, elle écrit : « Comme l’exode des Israélites d’Égypte dans la Bible hébraïque, l’Iliade est l’histoire d’une expédition conjointe dans un passé lointain qui a rassemblé un peuple en une communauté, racontée dans une langue qu’ils partagent. » Il ne semble donc pas intellectuellement criminel de décrire « un peuple réuni en communauté », avec une langue commune, comme une « culture ». L’argument n’est peut-être pas que les cultures n’existent pas, mais simplement qu’elles ont dû être inventées ; qu’ils sont socialement construits. Eh bien, oui : comment pourraient-ils naître autrement ?
Entre-temps, il n’a pas fallu attendre le XIXe siècle pour que l’idée de « l’Occident » fasse son apparition, comme le note Quinn. La « version la plus ancienne connue d’une polarité binaire opposant l’Europe à l’Asie », observe-t-elle, se trouve déjà dans les récits d’Hérodote sur les guerres perses ; et les chrétiens francs ont commencé à se considérer comme « européens » à la suite de la conquête arabe.
Il ne fait aucun doute, cependant, que ces messieurs historiens du XIXe siècle étaient aveugles, de la même manière que nous apparaîtrons aveugles aux historiens dans un siècle. Quinn fait valoir ce point magnifiquement en discutant des « histoires de femmes guerrières dans la steppe » au premier millénaire avant J.-C., qui ont longtemps été considérées comme fantastiques par les érudits. « Il n’y avait pas de place dans la pensée civilisationnelle pour des cultures dirigées de manière agressive et réussie par les femmes », observe-t-elle. « Mais au cours des dernières décennies, plus d’une centaine de tombes de femmes contenant des haches, des épées et parfois des armures ont été découvertes en Russie et en Ukraine. »
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Si la version forte de la thèse de Quinn – selon laquelle les cultures séparées n’existent même pas – est douteuse, la version faible, selon laquelle « il n’y a jamais eu de culture occidentale ou européenne unique et pure », reste un argument précieux, et son livre est plein. de petits changements de perspective semblables à des joyaux. Constantin, par exemple, est décrit comme ayant introduit « un dieu asiatique » (le dieu chrétien) dans l’empire romain. À propos de l’Athènes classique, elle écrit : « Comme la pédérastie et la nudité publique, la démocratie était une pratique locale distinctive qui contribuait à distinguer certaines communautés de langue grecque… » Plus tard, les Croisades, affirme-t-elle, ne furent pas un « choc des civilisations », mais plutôt un « choc des civilisations ». place dans un monde où « la culture n’a pas de lieu naturel ».
Surtout, ce livre triomphe en tant que défi brillant et savant au chauvinisme occidental moderne. Dans la mesure où nous avons hérité de la culture classique, nous rappelle Quinn, c’est sous une forme plutôt pervertie. (Elle pense, et je suis d’accord avec elle, que nous devrions adopter certaines pratiques de la démocratie athénienne, comme l’élection par loterie, qui « a miné le populisme cynique ».)
En fin de compte, les lecteurs pourraient convenir qu’il est probablement préférable de ne pas parler de « civilisations », en conflit ou non. Utilisons le mot uniquement au singulier pour décrire quelque chose qui, comme l’a dit un jour Gandhi, serait une bonne idée.