L’Angleterre est toujours invaincue en 27 tests et son train en marche pour la Coupe du monde continue de rouler. Mais voici un rappel opportun que les marges au plus haut niveau peuvent être étroites et que rien n’est facile sur la plus grande scène. Alors que la France a peut-être été battue, sa résistance défensive a toujours été impressionnante et ce n’était jamais rien de moins qu’une compétition féroce.
Les Red Roses avaient leur couvée normale d’héroïnes, avec Marlie Packer une épine constante dans les équipes françaises et Emily Scarratt marquant tous les points de son équipe, y compris l’essai à la 24e minute qui a donné à l’Angleterre un répit bien nécessaire. Malgré toute la finesse de leur alignement et leur pression de mêlée occasionnelle, l’équipe de Simon Middleton devra varier un peu plus son jeu si elle veut regagner le titre mondial qu’elle a remporté pour la dernière fois en 2014.
Dans les 10 dernières minutes, la France était toujours à moins d’un point et ébranlait le sang-froid d’une équipe anglaise qui a normalement des toasts pour ses adversaires bien avant la fin. C’est en effet un jour rare où ces deux totems du jeu féminin, Scarratt et Sarah Hunter, lâchent toutes deux des balles qu’elles attrapaient normalement dans leur sommeil, mais ce n’était qu’un symptôme de la pression défensive que les Françaises ont réussi à exercer.
Il y a même eu quelques bagarres massives pour renforcer l’intensité de l’occasion et Hunter, qui a maintenant égalé le record absolu de Rocky Clark de 137 sélections pour son pays, a reconnu que son équipe avait été dans une véritable bataille. « C’était attritionnel là-bas », a confirmé le capitaine anglais. « J’espère que ce fut une belle vitrine pour le rugby féminin. »
Un match absorbant, parfois interrompu, aurait pu être encore plus délicat pour l’Angleterre si la France s’était accrochée au ballon à quelques moments clés et n’avait pas perdu ses deux meilleures joueuses, Laure Sansus et Romane Ménager, dans le premier quart-temps. La demi de mêlée Sansus était la joueuse du tournoi des Six Nations cette année, mais seulement 12 minutes s’étaient écoulées lorsqu’elle a été conduite sur un chariot médical avec une blessure à la jambe, sa nuit étant déjà terminée.
Le pire devait suivre pour les Français lorsque l’excellent Ménager n ° 8 est allé tacler Zoe Aldcroft et a été assommé. Au départ, l’arbitre Joy Neville pensait qu’elle était délibérément allongée du mauvais côté du ruck, mais il est rapidement devenu évident qu’elle était inconsciente, un spectacle troublant à tout moment, sans parler d’un concours de cette ampleur.
C’était un soulagement de la voir assise, mais ses adieux en larmes, alors que sa sœur jumelle inquiète Marine regardait depuis le banc, lui rappelaient que le jeu féminin peut être aussi impitoyable que la version masculine. Regarder les attaquants anglais entrer en contact a également été impressionné par la détermination de la France, avec 81 plaqués requis par l’équipe en bleu dans les 25 premières minutes seulement.
L’Angleterre n’a pas non plus fait les choses à sa manière lors de la panne, mais la pression a toujours semblé susceptible de le dire finalement. Au lieu d’opter pour leur maul de conduite habituel, les Red Roses ont choisi de sonder un peu plus loin et après que l’occupé Alex Matthews ait fait une brèche significative, Zoe Harrison a habilement mis le Scarratt déterminé pour l’essai d’ouverture du match après 24 minutes.
La conversion du centre a porté le score à 7-0 mais la France ne partait pas. Ellie Kildunne a été victime d’un tacle particulièrement frissonnant de Gabrielle Vernier, qui a puissamment repoussé son adversaire au milieu de terrain. Neville a accordé un penalty parce que les pieds de Kildunne se sont retrouvés légèrement au-dessus de l’horizontale, mais un point avait été marqué de force.
Ce n’était donc pas une surprise lorsque l’Angleterre a opté pour les bâtons juste avant la mi-temps pour marquer trois points faciles plutôt que d’opter pour le corner et un autre alignement poussé. Un avantage de 10-0 à la mi-temps n’était peut-être pas énorme, mais dans le contexte d’une rencontre difficile, cela semblait pratique.
La brise d’avant-match s’étant maintenant calmée, l’Angleterre se serait attendue à ce que son banc dynamique ait eu plus d’impact qu’eux. Une autre rafale de pénalités françaises a permis à Scarratt de dépasser son deuxième penalty, mais ce n’était pas moins que la France méritait lorsqu’un coup de pied croisé de l’ouvreur Caroline Drouin a trouvé l’ailier athlétique Joanna Grisez, qui a fait sauter le ballon pour que Gaëlle Hermet marque. .
Peut-être qu’un autre jour, avec plus de possession, la France aurait causé encore plus de problèmes d’attaque, laissant Middleton et ses assistants avec beaucoup à réfléchir avant leur dernier match de poule contre l’Afrique du Sud le week-end prochain. « Je tire mon chapeau à la France, ils sont si durs », a déclaré l’entraîneur-chef. « Cela s’est transformé en un bras de fer absolu, mais nous avons fait preuve d’un grand sang-froid à la fin. Il nous manquait définitivement un peu de finition et c’est pour cela que nous nous sommes retrouvés dans une rencontre aussi serrée. Nous devons être meilleurs pour les ranger.