Stefanos Tsitsipas s’est plutôt bien amusé la semaine dernière. Alors que le haut et le puissant tombaient autour de lui à l’Open d’Australie, la troisième tête de série a traversé le tirage au sort, ne perdant pas un seul set au cours des trois premiers tours et passant moins de temps sur le terrain qu’Andy Murray en un seul match.
Avec Carlos Alcaraz absent et Rafael Nadal et Casper Ruud éliminés, Tsitsipas est désormais le joueur masculin le mieux classé encore debout. Novak Djokovic mis à part, il est aussi le seul à avoir fait une finale en Grand Chelem.
Au milieu de tous les bouleversements et du changement de garde lors de cet événement, il semble presque banal que Tsitsipas soit passé à la deuxième semaine. Le joueur de 24 ans, qui a disputé les demi-finales ici au cours de trois des quatre dernières années, n’avait été testé par aucun des adversaires non classés sur son chemin – jusqu’à ce qu’il rencontre Jannik Sinner.
La 15e tête de série italienne est la définition d’un talent en pleine ascension. L’année dernière, il avait à peine 21 ans lorsqu’il a atteint les quarts de finale de tous les tournois majeurs, sauf Roland-Garros, où il a chuté au quatrième tour. Et sur la Rod Laver Arena dimanche soir, il a fait réfléchir Tsitsipas, lui présentant des problèmes à résoudre et bondissant quand il n’a pas trouvé de réponse. Sinner est revenu de deux sets pour finalement succomber 6-4, 6-4, 3-6. , 4-6, 6-3.
Tsitsipas, qui compte désormais huit victoires sur huit cette année, affrontera le Tchèque Jiří Lehečka en quart de finale mardi.
« C’était un long match, les gars », a déclaré Tsitsipas. « J’avais l’impression d’avoir passé un siècle entier sur ce court à jouer au tennis. C’était si long. Ce n’est pas facile, tu sais. J’avais [an] incroyable adversaire de l’autre côté du terrain jouant un tennis incroyable dans les troisième et quatrième sets.
«Je suis resté très calme, tout comme M. Rod Laver avait l’habitude de le faire à son époque. Je sens mon visage brûler à cause de l’effort… J’aurai peut-être besoin de sauter dans la rivière Yarra.
La principale question avant ce concours était de savoir si Sinner pouvait surmonter la barrière psychologique d’avoir perdu quatre de ses cinq matchs précédents contre son agresseur, y compris une défaite en deux sets en quart de finale de l’Open d’Australie 2022. Et Tsitsipas est un agresseur, avec sa préférence pour prendre le ballon à la hausse et déployer un répertoire polyvalent de coups.
Douze mois plus tard, pendant la première heure et demie, Sinner est apparu destiné au même sort. Pourtant, même si le tableau de bord l’avait toujours un demi-pas derrière, l’humain derrière les chiffres semblait imperturbable. Dans chacun des deux premiers sets, il a forcé Tsitsipas à le briser deux fois avant de se rendre, et tout au long du combat, son adversaire s’est battu pour conserver son service. À la fin du match, Tsitsipas avait fait face à 26 balles de break mais n’en avait cédé que quatre.
Au moment où le troisième set a commencé, Sinner avait absorbé une immense quantité de pression, compensant le jeu de service-volée qui lui arrivait avec un mouvement de base fluide convenant à sa vie antérieure en tant que skieur junior de haut niveau, et simulant intelligemment de gros coups droits avant de placer des amortis délicats.
Le principal problème de Sinner était le deuxième service de Tsitsipas, incitant son équipe à lui demander de recevoir bien au-delà de la ligne de base. Le tweak lui a donné plus de temps et a permis une nouvelle profondeur en retour, forçant Tsitsipas à sauver deux points de set au service et à survivre, seulement pour que Sinner serve le set avec trois as.
S’il y avait le moindre doute sur le retour, il a été mis au lit au début du quatrième, lorsque Tsitsipas a couru de l’autre côté du terrain pour demander conseil à son équipe d’entraîneurs, qui comprend désormais également Mark Philippoussis aux côtés du père de Tsitsipas, Apostolos. Il a également précisé qu’il avait besoin de la foule pour l’aider, et ils l’ont dûment obligé. Il a des supporters adorés dans la communauté grecque de Melbourne, qui sont à nouveau venus avec leurs drapeaux et leur enthousiasme.
Tsitsipas, toujours prêt pour une blague, a vraiment apparemment tourné l’Australien ce tournoi, parsemant ses interviews d’après-match avec « Ouais, crikey, c’était un ripsnorter, mate » et « Fair crack of the whip, mate » tout en faisant allusion à non- des plans trop lointains pour se déplacer vers le bas.
Menant 2-1 dans le cinquième set, Tsitsipas avait Sinner à 0-40, seulement pour perdre cinq points consécutifs et le match. Deux matchs plus tard, il a créé une autre opportunité de 0-40, perdant les deux points suivants avant de finalement se convertir. Ce moment, et la réapparition soudaine de son premier service – il a décroché 24 des 26 tentatives dans le dernier set – ont scellé le résultat juste au moment où le chronomètre atteignait quatre heures pile.
« Je pense que j’ai juste un peu relâché mon bras, relâché mon poignet au service », a-t-il déclaré. « Cela m’a beaucoup aidé à générer plus de puissance et de précision, ce que je ne faisais pas auparavant. Cela a complètement changé ma façon d’aborder ce match.
Puis il a ajouté un autre « ripper » pour faire bonne mesure, a dit à la foule « nous sommes ici pour faire ça ensemble » et a distribué ses autoportraits pré-signés aux fans à son départ.