JDeux des grands prix culturels du Royaume-Uni ont été annoncés cette semaine. En musique, il y a eu un buzz général d’approbation lorsque le rappeur et acteur Little Simz a pris le Mercury avec son quatrième album, Parfois je pourrais être introverti. Dans le domaine littéraire, les réactions ont été plus mitigées puisque le prix Booker a été décerné cette année à un deuxième roman de la romancière sri-lankaise Shehan Karunatilaka.
La surprise et, dans certains milieux, la déception provoquée par le résultat de Booker n’était pas principalement due au fait que les juristes de fauteuil du prix avaient lu le livre de Karunatilaka et l’avaient trouvé insuffisant (jusqu’à l’annonce, seuls 4 333 exemplaires avaient été vendus au Royaume-Uni, selon l’industrie analystes Nielsen BookScan). C’est parce que, sans être cette chose passionnante – un écrivain débutant – il est un outsider littéraire, et c’est dans la nature du showboating autour du Booker que tout le monde se débarrasse d’un roman qu’il connaît déjà.
Bien qu’ils appartiennent à des univers très différents, il existe des similitudes entre les derniers lauréats Mercury et Booker. Little Simz est une opératrice de bricolage qui a sorti tous ses albums sur son propre label. Karunatilaka a auto-publié son premier roman. Son deuxième, Les Sept Lunes de Maali Almeida, une épopée magico-réaliste audacieuse et sans compromis se déroulant dans un Sri Lanka déchiré par la guerre en 1989 et racontée par un fantôme, doit son existence à un acte de foi d’une petite presse indépendante, Sort of Books .
Cependant, cette histoire encourageante de persévérance et de conviction a été éclipsée par un contrecoup décourageant sur les réseaux sociaux, dont certains de la part de personnes qui auraient dû savoir mieux que de transformer la déception que leur favori avait perdu en critique d’un gagnant qu’ils n’avaient pas lu. Little Simz sait une chose ou deux sur le fait d’être piégé par une opinion préformée. « Au lieu de dire ‘simz est sous-estimé’ pourquoi n’arrêtez-vous pas d’être des moutons et changez le récit » elle tweeté il y a un an.
Le Booker a toujours courtisé la controverse et doit une partie de son succès aux guêtres légendaires qu’il a inspirées au fil des ans. Une partie de l’astuce consiste à spéculer sur l’orientation qu’aura un groupe particulier de juges : seront-ils populistes, orgueilleux ou simplement pervers ? Cependant, la pierre angulaire de tout prix du jury est que le jugement est délégué à un panel dont la responsabilité est de lire, de regarder ou d’écouter attentivement et de manière réfléchie, et de parvenir à un consensus.
Le Mercury a été jugé par un panel de 13 personnes, dont on pensait qu’elles avaient bien compris. Le jury Booker composé de cinq membres, présidé par l’ancien directeur du British Museum Neil MacGregor, l’a peut-être fait ou non. Il n’y a rien de mal à être en désaccord avec leur jugement, après avoir lu tous les prétendants. Il n’y a pas non plus de faute à juger qu’un livre est en dessous de l’étalon-or des gagnants précédents. Cependant, il est non seulement impoli, mais irresponsable et réactionnaire de se lancer sans faire les démarches.
Le récit a déjà changé pour Little Simz. La victoire de Karunatilaka à Booker amènera beaucoup plus de lecteurs à son roman et leur permettra de se faire leur propre opinion. En attendant, nous devrions célébrer les deux pour ce qu’ils sont, plutôt que de critiquer l’un d’eux pour ce qu’il n’est pas.