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Paris (AFP)- Les anciens vainqueurs Leinster et La Rochelle ont terminé en tête de leur groupe grâce à des victoires impressionnantes ce week-end, mais des questions subsistent avec les équipes sud-africaines participant pour la première fois.
AFP Sports revient sur trois points de discussion des phases de poules de la Champions Cup.
Les Sud-Africains s’installent
L’inclusion de trois équipes sud-africaines dans la Champions Cup a fait sourciller les adeptes traditionnels de ce sport alors que la compétition perdait son exclusivité européenne.
Pendant les phases de poule, les Stormers ont voyagé 30 heures jusqu’à Clermont et Bordeaux-Bègles a mis 24 heures pour se rendre à Durban pour affronter les Sharks, soulevant des questions sur le bien-être des joueurs, l’impact environnemental des vols et le manque de soutien à l’extérieur, une énorme partie de l’histoire de la compétition.
La semaine dernière, il a été annoncé que si les Sud-Africains devaient atteindre les demi-finales, le week-end du 28/29/30 avril, ils devraient jouer à l’extérieur, suite à un accord entre les organisateurs du tournoi, European Professional Club Rugby (EPCR) et Rugby Afrique du Sud.
Financièrement, les équipes sud-africaines ont ajouté un important contrat de droits de télévision à l’EPCR, qui a eu du mal à attirer les gros contrats de sponsoring des ligues nationales, telles que le Top 14.
Les Stormers et les Sharks ont obtenu des matchs nuls à domicile lors des 16 derniers matchs et les Bulls ont également progressé, justifiant leur présence alors que les chuchotements continuent sur l’inclusion de l’équipe nationale sud-africaine dans les Six Nations « européennes ».
Français énervé
Après que La Rochelle ait remporté le titre la saison dernière après la cinquième couronne de la Coupe des champions de Toulouse en 2021, certains ont prédit la domination française du tournoi, en particulier avec les problèmes financiers du club anglais de rugby.
La France est championne en titre des Six Nations, commençant la défense de son titre le mois prochain, et est deuxième au classement mondial et prétendante à la Coupe du monde de rugby à domicile plus tard cette année. Pourtant, cette saison, les clubs français n’ont jusqu’à présent pas été à la hauteur des attentes dans la compétition transfrontalière.
Les deux anciens vainqueurs de la Champions Cup se sont qualifiés pour les 16 derniers avec Montpellier, détenteur du Top 14 également, mais les cinq autres équipes françaises ont été éliminées avec Bordeaux-Bègles et Castres sans victoire.
Les plus grandes déceptions ont été Racing 92 alors que les trois fois finalistes n’ont réussi qu’une seule victoire et ont subi deux lourdes défaites contre Leinster, l’un des favoris du tournoi avec la finale à leur deuxième domicile de Lansdowne Road à Dublin le 20 mai.
Formater la frustration
Le format de deux groupes de 12, avec des équipes ne jouant que quatre matchs chacune, a été introduit en 2020 de manière temporaire en raison des préoccupations de Covid-19.
Les organisateurs du tournoi ont choisi de ne pas revenir à l’ancien système de six groupes de quatre équipes avec des matchs à domicile et à l’extérieur malgré l’impact décroissant du coronavirus.
Certains ont critiqué le modèle actuel en affirmant qu’il est difficile à suivre et ont souligné que toutes les équipes de la Champions Cup, sauf quatre, se qualifient soit pour les 16 derniers du tournoi, soit pour le prochain tour de la Challenge Cup de deuxième niveau.
Mis à part quelques coups de marteau de la part des leaders de la compétition, Leinster, Toulouse et La Rochelle, la plupart des matchs ont été serrés avec des résultats surprenants de la part des Ospreys, des Stormers et d’Edimbourg.
© 2023 AFP