Est-ce que quelqu’un veut être président?
En règle générale, au moment où un président prononce le discours sur l’état de l’Union au début de sa troisième année au pouvoir, comme Joe Biden le fera mardi, au moins une demi-douzaine de rivaux se battent déjà pour son poste. Lorsque Donald Trump a commencé son discours annuel au Congrès en 2019, quatre des démocrates qui le regardaient à l’intérieur de la chambre de la Chambre avaient déjà déclaré leurs candidatures présidentielles.
Pas si cette année. Le seul républicain (ou démocrate, d’ailleurs) essayant officiellement d’évincer Biden est l’ancien président qu’il a vaincu en 2020. Trump a annoncé sa troisième course à la Maison Blanche en novembre, puis a à peine pris la peine de faire campagne pendant les deux mois suivants avant de tenir relativement petit- événements d’envergure dans le New Hampshire et la Caroline du Sud en janvier. Trump aura enfin de la compagnie la semaine prochaine, lorsque Nikki Haley, l’ancienne gouverneure de Caroline du Sud et ambassadrice des Nations Unies, prévoit de démarrer sa campagne à Charleston. Plus de républicains pourraient bientôt sauter dans la piscine présidentielle. Mais la campagne 2024 a pris un départ décidément lent, et les premières semaines de 2023 ont apporté un sursis rare à ce qui est devenu connu – avec une certaine dérision – comme la campagne permanente. Cette pause n’est pas le résultat d’un cessez-le-feu collectif ; c’est ce qui se passe quand vous avez un ancien président qui a perdu sa réélection mais qui inspire toujours la peur dans son parti, ainsi qu’un titulaire démocrate – le plus ancien à avoir jamais servi – qui n’a pas exactement envie de faire campagne.
Même le New Hampshire – normalement l’un des premiers États à accueillir des candidats à la présidence – a été maîtrisé. « À part Trump, je ne peux pas penser à une personne influente ici au cours des deux derniers mois », m’a dit Raymond Buckley, le président de longue date du Parti démocrate de l’État. Il a dit qu’il avait utilisé l’accalmie pour donner la priorité à la construction du parti, « au lieu de se concentrer constamment sur un sénateur ou un gouverneur républicain après l’autre ».
Il en va de même dans l’Iowa, cet autre terrain d’essai présidentiel avec un appétit toute l’année pour les discours de souche. « C’est assez calme sur le front ouest », m’a dit David Oman, un stratège républicain et ancien coprésident du GOP de l’État de l’Iowa. Comme mon collègue McKay Coppins l’a récemment rapporté, la plupart des républicains qui veulent que le parti nomme quelqu’un d’autre que Trump sont, une fois de plus, réticents à faire quoi que ce soit à ce sujet. Les rivaux potentiels de Trump au GOP ont été tout aussi timides à l’idée de le prendre; jusqu’à ce que Haley publie son annonce la semaine dernière, personne dans le domaine émergent – qui pourrait inclure le gouverneur de Floride Ron DeSantis, l’ancien vice-président Mike Pence et l’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo, entre autres – n’était prêt à être la première cible du déluge d’insultes et d’invectives que Trump lancerait sûrement sur leur chemin.
La quiétude momentanée a atténué toute pression pour que Biden revienne en mode campagne, et il n’est de toute façon pas pressé. Le discours sur l’état de l’Union de mardi donnera probablement encore plus d’évaluations de performances que d’habitude, alors que les experts et les téléspectateurs jugent les conséquences de l’âge avancé de Biden sur son éloquence. Quant à la substance de son discours, les responsables de la Maison Blanche m’ont dit que Biden poursuivrait le projet qu’il avait commencé il y a des mois : promouvoir les réalisations de ses deux premières années au pouvoir, en particulier sa loi bipartite sur les infrastructures et la loi sur la réduction de l’inflation des démocrates qu’il a signée la dernière fois. été.
En l’absence d’un champ présidentiel du GOP entièrement formé, Biden s’est contenté d’utiliser la nouvelle majorité républicaine de la Chambre comme repoussoir, adoptant une stratégie que les présidents Bill Clinton et Barack Obama ont employée après que les démocrates aient perdu le pouvoir au Congrès au cours de leurs premiers mandats. Biden s’est engagé à protéger des programmes tels que l’assurance-maladie et la sécurité sociale des coupes budgétaires du GOP; a refusé de négocier sur le plafond de la dette (bien que la Maison Blanche ait déclaré la semaine dernière qu’il entreprendrait des conversations « séparées » sur la réduction du déficit) ; et a vivement souligné les propositions malheureuses du GOP visant à remplacer l’impôt fédéral sur le revenu par une taxe de vente nationale de 30 %.
Pourtant, avec le président Kevin McCarthy assis derrière le président sur la tribune de la Chambre pour la première fois, Biden devrait mettre l’accent sur la conciliation plutôt que sur la confrontation. « Le président amplifiera une fois de plus sa conviction que les démocrates et les républicains peuvent travailler ensemble », m’a dit un responsable de la Maison Blanche, parlant anonymement pour prévisualiser un discours qui n’a pas été finalisé, « comme ils l’ont fait au cours des deux dernières années et comme il s’engage à faire avec ce nouveau Congrès pour faire de grandes choses au nom du peuple américain.
Les alliés de Biden s’attendent à ce que le président annonce officiellement sa candidature à la réélection quelque temps après l’état de l’Union, mais ils notent que cela pourrait encore prendre des mois. Une telle attente n’est pas inhabituelle pour les titulaires, qui n’ont pas besoin de se présenter à l’électorat et veulent généralement être perçus comme axés sur le gouvernement. Mais aucun président depuis Ronald Reagan n’a fait face à autant d’incertitude quant à savoir s’il briguerait un second mandat. (Alors le président le plus âgé, Reagan avait huit ans de moins en 1983 que Biden, âgé de 80 ans, ne l’est maintenant.) Le chef de cabinet sortant, Ron Klain, a fait référence à une candidature à la réélection alors qu’il quittait la Maison Blanche la semaine dernière, disant à Biden qu’il avait hâte. à le soutenir « lorsque vous vous présentez à la présidence en 2024 ». Mais d’autres responsables de la Maison Blanche apposent régulièrement le qualificatif « s’il se présente » aux discussions sur une campagne potentielle, suggérant que cela reste moins qu’une chose sûre.
Aider Biden est le fait qu’aucun démocrate notable (à part Marianne Williamson) n’a pris de mesures pour le défier pour la nomination, et les alliés du président opèrent en supposant qu’il aura le terrain pour lui tout seul. « Je serais choquée à ce stade si cela devenait une primaire compétitive », m’a dit Amanda Loveday, conseillère principale du super PAC pro-Biden Unite the Country.
La plus grande question est de savoir combien de républicains défieront Biden en sachant qu’ils devront d’abord passer par Trump – et quand ils jugeront bon de se lancer. Les responsables du GOP m’ont dit qu’ils s’attendent à ce que l’annonce de Haley incite les autres à entrer dans la course bientôt. Mais Trump a clairement gelé le terrain pendant un moment. Tout au long de 2021 et de la majeure partie de 2022, m’a dit Buckley, « il se passait rarement une semaine sans une visite majeure » dans le New Hampshire d’un aspirant à la Maison Blanche. « Tout s’est arrêté brusquement une fois que Trump a annoncé », a-t-il déclaré. Jeff Kaufmann, le président du Parti républicain dans l’Iowa, m’a dit que les premiers mois de 2021 – la brève période après le 6 janvier où l’avenir politique de Trump était incertain – étaient plus occupés pour les espoirs du GOP qu’en janvier dernier, juste un an avant les caucus.
Pendant la plus grande partie de l’histoire américaine, l’observation selon laquelle presque personne ne faisait campagne plus d’un an et demi avant les élections serait tout à fait banale. Ce n’est qu’au cours de ce siècle qu’une campagne de deux ans pour un mandat de quatre ans à la Maison Blanche est devenue la norme. (Aussi récemment qu’en 1992, le gouverneur d’un petit État du sud a déclaré sa candidature seulement 14 mois avant les élections, et il s’en est très bien sorti.)
Pour la majeure partie du pays, ce répit de la politique présidentielle est probablement le bienvenu, en particulier pour les électeurs qui ont été inondés de publicités de campagne ininterrompues menant aux élections de mi-mandat. Le point de vue est un peu différent, cependant, dans l’Iowa et le New Hampshire, où le pèlerinage quadriennal des politiciens apporte une attention bienvenue et une impulsion économique considérable. Les républicains des deux États veulent s’assurer que le GOP ne suive pas les démocrates en essayant de les laisser derrière eux. Kaufmann m’a dit qu’il n’était pas inquiet ; Le sénateur Tim Scott se rendrait dans l’Iowa dans quelques semaines, et d’autres appelaient pour programmer des événements, préparant peut-être leurs lancements. En mars, m’a-t-il assuré, tout serait revenu à la normale. Cette mi-temps présidentielle prolongée sera terminée et la campagne interminable des États-Unis reprendra dans son intégralité.