je avait une vue parfaite sur la tête de Nigel Reo-Coker. C’était la dernière minute de prolongation de la finale de la FA Cup 2006, le score était de 3-3 et West Ham avait un coup franc sur l’aile gauche. C’était leur dernière chance de gagner un match qu’ils avaient déjà gagné deux fois. Le ballon est entré, Reo-Coker l’a regardé et de ma position derrière le but de Liverpool au Millennium Stadium, j’étais certain qu’il allait tourner dans le coin le plus éloigné.
Je l’imagine parfois: le ballon suspendu dans les airs, les fans se préparant à célébrer la quatrième victoire de West Ham en FA Cup, Pepe Reina sautant à sa gauche. Il y avait le bout des doigts dedans. Reina a juste réussi à pousser le ballon à l’intérieur du poteau et le rêve est mort lorsque Marlon Harewood, qui avait boitillé sur une jambe pendant la majeure partie du temps supplémentaire, a coupé le rebond.
Liverpool a gagné aux tirs au but parce que, sinon, comment cela allait-il se terminer ? Le gars à côté de moi avait fondu en larmes quand Steven Gerrard a marqué dans la dernière minute du temps réglementaire.
La plupart des fans ne voient jamais leur équipe gagner quoi que ce soit. Depuis 2006, West Ham a été relégué sous Avram Grant, a raté une demi-finale de Coupe de la Ligue contre Birmingham City, a perdu 9-0 au total contre Manchester City dans une autre et a concédé à la première minute d’une demi-finale de Ligue Europa contre l’éventuel vainqueurs, Eintracht Francfort. Cela a toujours été au tour de quelqu’un d’autre de célébrer.
Mais maintenant, les images sont de Lucas Paquetá jouant la passe, le temps s’arrêtant alors que Jarrod Bowen traversait et le tir de l’ailier roulant dans le filet de la Fiorentina à la dernière minute de la finale de la Ligue de conférence Europa ; de David Moyes courant sur la ligne de touche comme Pep Guardiola à Stamford Bridge en 2009 et décidant de ne pas copier la glissade du genou de José Mourinho à Old Trafford en 2004 ; de Declan Rice assis sur le terrain deux heures après le coup de sifflet final, posant pour des photos avec le trophée et étreignant le personnel du club en liesse.
Mis à part la Coupe Intertoto 1999 et quelques victoires nerveuses en finale des séries éliminatoires du championnat, West Ham n’avait rien gagné depuis qu’il avait battu Arsenal lors de la finale de la FA Cup 1980. Gagner la Conference League compte. Quiconque le considère comme un concours de bidon passe à côté de l’essentiel.
Cela fait un peu plus de deux ans qu’un groupe de clubs habilités a tenté de détruire le football en créant une Super Ligue européenne. Le jeu a changé depuis que West Ham, qui était dans l’ancienne deuxième division, a battu Arsenal à Wembley il y a 43 ans. Les finances ont rendu extrêmement difficile pour les clubs de Premier League de milieu de tableau de se battre pour les honneurs nationaux. Les chocs sont rares. Depuis l’avènement de la Premier League en 1992, cinq clubs hors élite ont remporté la FA Cup : Everton en 1995, Chelsea pré-Abramovich en 1997, Portsmouth en 2008, Wigan en 2013 et Leicester en 2021.
Même Tottenham, qui a Harry Kane, un pedigree riche et un stade immense, n’a plus rien gagné depuis la Coupe de la Ligue il y a 15 ans. Manchester City, qui affrontera l’Internazionale en finale de la Ligue des champions samedi, est probablement sur le point de se frayer un chemin vers le triplé. La montée en puissance de Newcastle grâce aux investissements du Fonds d’investissement public saoudien est un autre obstacle pour les challengers potentiels. En fin de compte, il y a très peu de raisons de penser qu’un club de la stature de West Ham est sur le point de répéter la victoire du titre 5000-1 de Leicester en 2016 de si tôt, notamment parce que Rice est sur le point de partir pour un plus grand club.
Cela rend le triomphe de West Ham sur la Fiorentina spécial. C’était le 1 097e match de Moyes en tant qu’entraîneur et son premier trophée majeur. Moyes a mis les chantiers durs et a riposté après des sorts décourageants à Manchester United et à Sunderland. Il a fait taire les critiques qui l’ont qualifié de dinosaure; il a fait un travail formidable depuis son retour à West Ham en décembre 2019, même si jusqu’à récemment, il semblait que le projet Moyes aurait pu suivre son cours. Il y avait même des doutes sur son avenir avant la finale.
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Pas une seule fois, West Ham n’a traité le football européen comme un inconvénient. Ils ont embrassé la Ligue Europa la saison dernière. Le stade de Londres, autrefois si mal aimé, a basculé lorsque West Ham a battu Séville en huitièmes de finale et la victoire 3-0 à Lyon en quart de finale ne sera jamais oubliée. Perdre contre l’Eintracht a piqué.
Cela a rendu West Ham encore plus déterminé à remporter la Conference League. Certes, le niveau de la troisième compétition de l’UEFA a été mitigé. West Ham a dépassé une opposition oubliable lors de la phase de groupes et n’a pratiquement pas été dérangé lors des huitièmes de finale. La Fiorentina a fourni de loin son test le plus difficile. West Ham n’a pas particulièrement bien joué. Victory a résumé leur saison : ils en ont fait à peu près assez en s’asseyant profondément et en attendant des moments pour frapper pendant la pause.
Il est peu probable que cette approche les fasse avancer dans la ligue. West Ham a connu une campagne nationale décevante et il y a eu des grognements sur la qualité du football sous Moyes. Il y avait des défauts à l’affiche contre la Fiorentina.
Pourtant, personne ne s’est soucié du moment où Rice est montée pour soulever le trophée. West Ham s’est qualifié pour la Ligue Europa et a fourni un exemple à suivre pour les autres équipes anglaises. Brighton ne devrait pas s’inquiéter des exigences de la Ligue Europa affectant sa forme en championnat la saison prochaine et Aston Villa, qui n’a rien gagné depuis la Coupe de la Ligue en 1996, devrait attaquer la Conference League sous Unai Emery. C’est l’occasion de se faire de beaux souvenirs.