Jusqu’à l’été dernier, Ashley Montano n’avait jamais volé. Maintenant, elle se préparait à faire atterrir un petit avion avec trois passagers après un précédent posé-décollé qui avait été difficile.
« L’avion est un peu lourd, alors donnez-lui juste un peu plus de puissance pour effectuer un atterrissage en douceur », lui a dit l’instructeur de vol Jason Fink.
Il y a eu le moindre rebond lorsque le nez de l’avion s’est abaissé, puis un atterrissage en douceur et un taxi pour mettre fin au vol d’entraînement de Montano à la fin de l’année dernière dans une école United Airlines dans le désert de l’Arizona.
Sur le terrain, Montano était contente de sa progression. « Vous avez été mes premiers vrais passagers ! » a-t-elle lancé à un journaliste et vidéojournaliste qui se trouvait sur les sièges arrière.
Montano espère que dans quelques années, elle pilotera des avions à réaction et transportera beaucoup plus de passagers. Si elle le fait, elle contribuera à résoudre un problème crucial auquel l’industrie est confrontée : le manque de pilotes.
Les compagnies aériennes se plaignent d’une pénurie depuis plusieurs années, mais elles l’ont aggravée pendant la pandémie en encourageant les pilotes à prendre une retraite anticipée lorsque le transport aérien s’est effondré en 2020. Helane Becker, une analyste de Cowen qui a suivi le problème de près, estime que 10 000 pilotes ont quitté le terrain depuis.
Pendant ce temps, les compagnies aériennes sont dans une frénésie d’embauche qui devrait se poursuivre pendant plusieurs années alors que les transporteurs remplacent les pilotes qui atteignent l’âge fédéral de la retraite obligatoire de 65 ans.
Le gouvernement estime qu’il y aura environ 18 000 ouvertures par an pour les pilotes de ligne et commerciaux au cours de cette décennie, dont beaucoup remplaceront les retraités. Cependant, la Federal Aviation Administration n’a délivré en moyenne que la moitié de ce nombre de licences de pilote de 2017 à 2021.
Les prévisions privées sont également désastreuses. Le cabinet de conseil Oliver Wyman estime que malgré les efforts déployés pour combler l’écart, les compagnies aériennes nord-américaines seront confrontées à une pénurie de près de 30 000 pilotes d’ici 2032. L’offre de nouveaux pilotes augmentera, mais pas suffisamment pour compenser une vague continue de départs à la retraite, selon le consultant. .
Il y a cependant lieu d’espérer. L’année dernière, la FAA a délivré 9 588 licences de transport aérien – le type nécessaire pour voler pour une compagnie aérienne. Cela a même dépassé le récent sommet de 9 520 en 2016.
La question clé est de savoir si ce rythme peut être maintenu. Une partie de la poussée de l’année dernière pourrait avoir été rattrapée par rapport aux faibles chiffres de 2020 et 2021, qui ont été freinés par la pandémie.
« Les compagnies aériennes font de leur mieux pour faire avancer les choses, mais c’est une tâche ardue », a déclaré Becker.
Southwest Airlines possède plus de 700 avions mais en stationne 40 à 45 chaque jour car elle manque de pilotes pour les piloter, a déclaré le directeur général Bob Jordan lors d’un récent événement médiatique. Cela représente plus de 200 vols par jour ou jusqu’à 8 % des vols de la compagnie aérienne basée à Dallas. Southwest s’attend à embaucher 2 250 pilotes cette année après en avoir ajouté environ 1 200 l’an dernier, principalement en puisant dans de petites compagnies aériennes.
Le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a déclaré que le manque de pilotes continuera d’empêcher les compagnies aériennes de se développer autant qu’elles le souhaiteraient pour profiter de la forte demande de voyages.
« Les pilotes sont et resteront une contrainte importante sur la capacité », a-t-il déclaré lors d’un appel aux résultats le mois dernier.
Kirby estime que sa compagnie aérienne, American, Delta et Southwest combinées, embauchera environ 8 000 pilotes cette année, contre 6 000 à 7 000 normalement.
La pénurie de pilotes est plus grave chez les petits transporteurs qui paient moins bien et servent de tremplin aux grandes compagnies aériennes. Beaucoup d’entre eux opèrent des vols régionaux sous les noms d’American Eagle, United Express et Delta Connection.
Faye Malarkey Black, présidente de la Regional Airline Assn., affirme que ces transporteurs ont garé plus de 400 avions faute de pilotes, « et que le service aérien s’effondre en conséquence ». Black estime que les compagnies aériennes régionales manquent de 8 000 pilotes et le groupe commercial affirme qu’une douzaine de petites villes ont perdu tous les services aériens – environ 50 autres ont perdu la moitié ou plus de leurs vols – malgré la forte augmentation de la demande de voyages.
Si un pilote se fait porter malade, il n’y a souvent personne de disponible immédiatement pour le remplacer, ce qui laisse des dizaines de milliers de voyageurs bloqués. Le manque de pilotes a contribué à une augmentation de 52% des annulations de vols l’année dernière par rapport à 2021, bien qu’il ne soit pas clair dans quelle mesure cela était également lié aux conditions météorologiques et à la congestion du trafic aérien.
La pénurie donne aux syndicats de pilotes un levier dans les négociations contractuelles qui ont été interrompues par le début de la pandémie. Les nouveaux contrats incluront certainement de fortes augmentations de salaire qui feront grimper les coûts pour les compagnies aériennes.
Les pilotes de Delta votent sur un contrat qui, selon leur syndicat, augmenterait les salaires de plus de 30% sur quatre ans. S’il est ratifié, il deviendrait probablement le modèle pour les accords avec les pilotes d’American, United et Southwest.
Le salaire annuel médian des pilotes de ligne américains l’année dernière a dépassé 200 000 dollars, selon le département du Travail, et était probablement beaucoup plus élevé dans les plus grandes compagnies aériennes.
La pénurie de pilotes a commencé avant même la pandémie. Au cours de la dernière décennie ou des deux dernières années, les responsables de l’industrie ont averti que cela arrivait alors que les voyages explosaient et que des milliers de pilotes américains approchaient l’âge de la retraite obligatoire. La Federal Aviation Administration a relevé cet âge de 60 à 65 ans en 2007, ce qui a repoussé le problème de quelques années.
Pendant des décennies, les compagnies aériennes ont bénéficié d’une offre abondante de pilotes, dont la plupart sont sortis de l’armée entièrement formés et avec une vaste expérience, mais l’armée a sa propre pénurie.
L’armée de l’air a déclaré qu’elle manquait d’environ 1 900 pilotes à la fin du mois de septembre. Il essaie d’augmenter la rétention et la formation de nouveaux pilotes après en avoir produit près de 1 300 au cours des 12 mois précédents.
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord pour dire qu’il y a une pénurie. L’Air Line Pilots Assn., le plus grand syndicat de pilotes en Amérique du Nord, affirme qu’au cours de la dernière décennie, les compagnies aériennes n’ont embauché qu’environ la moitié des personnes qui ont reçu des licences de la FAA leur permettant de piloter des avions de ligne.
Le syndicat fait valoir que les compagnies aériennes font la promotion d’un récit de pénurie pour édulcorer les normes de qualification et embaucher des pilotes inexpérimentés à des salaires inférieurs. Il dit que les compagnies aériennes devraient augmenter les salaires pour attirer plus de candidats.
Cela commence à se produire dans les compagnies aériennes régionales – les petits transporteurs qui gèrent les vols pour American Eagle, United Express, Delta Connection et la filiale Horizon Air d’Alaska Airlines. Trois des filiales régionales d’American ont récemment annoncé que des bonus de 100 000 $ seraient offerts à certains nouveaux pilotes.
Plusieurs compagnies aériennes américaines ont lancé leurs propres programmes de formation ou se sont associées à des écoles de pilotage pour assurer une réserve de futurs pilotes plus diversifiée. Moins de 4 % des pilotes de ligne actuels sont noirs ; moins de 5 % sont des femmes.
« Même si j’ai vu mon père piloter des avions, vu mon frère piloter des avions, je n’ai jamais vu une femme piloter des avions », a déclaré Sara McCauley, étudiante à l’Aviate Academy de United qui espère suivre son père et voler pour United. « Le monde va changer et l’aviation sera plus inclusive. »
Les frais de scolarité pour les écoles de pilotage et le coût du temps de vol ne sont pas bon marché. Atteindre les 1 500 heures de vol requises coûte souvent entre 70 000 $ et 100 000 $.
Aviate facture 71 250 $, et lorsque les étudiants ont terminé, ils doivent trouver du travail en tant qu’instructeur de vol pour construire suffisamment d’heures pour être embauchés par une compagnie aérienne régionale.
Montano, qui a deux diplômes en criminologie, a quitté son travail d’analyse des données sur les peines de prison et a contracté un prêt pour assister à Aviate.
« J’ai vu cela comme un excellent investissement dans mon avenir », a-t-elle déclaré. « Je pense absolument que cela portera ses fruits. »