Rfidélité et piédestal-prison de la féminité est le thème de ce nouveau film de la réalisatrice autrichienne Marie Kreutzer, imaginant la vie familiale de l’impératrice des Habsbourg Elisabeth d’Autriche en 1877, l’année de ses 40 ans. Comme Marie-Antoinette de Sofia Coppola et Princesse Diana de Pablo Larraín, les kaiserin vit dans un luxueux délire de solitude : théoriquement chéri, en réalité fréquenté.
Le film montre même l’impératrice à cheval dans les domaines du Northamptonshire de l’ancêtre de Diana, le cinquième comte Spencer – et y profitant d’un capricieux flirt romantique avec son instructeur d’équitation. C’est globalement exact sur le plan historique, bien que cela ne s’applique pas à l’utilisation de Help Me Make It Through the Night sur la bande originale ou à la rencontre d’Elizabeth avec des inventions ultérieures telles que le cinéma et l’héroïne. Mais Kreutzer voit sa mélancolie politique comme faisant partie de la tension qui a conduit à la première guerre mondiale.
Elizabeth est brillamment interprétée par Vicky Krieps comme mystérieuse et sensuelle, impérieuse et sévère : une femme de passions et de mécontentements qui fait face au dégoût glacial de la cour et de la famille de son mari infidèle Franz Joseph (Florian Teichtmeister) – c’est à cause de ses sympathies pour la partie hongroise de l’empire des Habsbourg et son intimité avec le mondain comte hongrois Andrássy (Tamás Lengyel). Les préposés et les fonctionnaires viennois ricanants contestent sa loyauté autrichienne alors qu’ils font honte à Elizabeth – chaque jour, elle fait face à la lutte littérale et figurative pour s’intégrer dans son corsage et descendre à un terrifiant 18 pouces autour de la taille.
Elizabeth porte des robes violettes, des parasols violets, fume des cigarettes violettes et distribue des chocolats parfumés à la violette aux malheureux dans les hôpitaux et les asiles. Elle ne sourit vraiment qu’à la vue de ses chiens et est complètement dévastée lorsque le cheval qui l’a jetée doit être abattu. Lorsqu’elle voyage incognito à Vienne (pour espionner la maîtresse de son mari), elle porte un voile noir – et demande à un accompagnateur de se faire passer pour elle dans ce voile pour un événement formel pendant qu’elle est en train de tirer à l’intérieur. Plus tard, elle subit l’indignité d’être félicitée pour son aplomb atypique à cette occasion.
Toute la vie d’Elizabeth est voilée et Kreutzer voit son style vestimentaire et son existence presque comme une variante du deuil de la cour. Le film la fait vivre dans une série d’immenses salons froids et de salles à manger sombres d’où elle se réfugie dans les salles de bains, se soumettant à divers régimes de perte de poids autodestructeurs. C’est une figure solitaire, galopant sans surveillance à travers divers domaines européens. Elle se souvient de l’alcoolisme de son père bavarois, qui rangeait sept chopes de bière en une soirée et elle avoue qu’elle pensait que tous les adultes avaient des troubles d’élocution après la tombée de la nuit.
À bien des égards, il s’agit d’une étude sur la colère, et c’est une image austère et anguleuse. Krieps donne une performance exaltante, féroce et sans complaisance. Le dernier film de Kreutzer, The Ground Beneath My Feet, de 2019, avait exactement le même sens perspicace de la façon dont les femmes sont isolées et limitées par le statut qu’elles ont pu cultiver. Pour Elizabeth, le personnel est politique.