Lundi soir était censé être un moment historique pour l’industrie spatiale britannique – avec le lancement du premier satellite orbital depuis l’Europe occidentale.
Mais Virgin Orbit, la société à l’origine de la fusée transportant la charge utile de satellites à usage mixte, a déclaré que la fusée n’avait pas réussi à atteindre sa cible orbitale en raison d’une « anomalie ».
La société a déclaré dans un communiqué « à un moment donné lors du tir du moteur du deuxième étage de la fusée et avec la fusée se déplaçant à une vitesse de plus de 11 000 miles par heure, le système a connu une anomalie, mettant fin prématurément à la mission ».
La tentative a décollé d’une petite ville balnéaire sur la côte britannique des Cornouailles, où les derniers préparatifs avaient été effectués et où des foules de spectateurs s’étaient rassemblées, avant ce qui était censé être un moment charnière pour les ambitions spatiales du Royaume-Uni.
En cas de succès, il aurait été le premier lancement de satellite orbital depuis le Royaume-Uni – et l’Europe occidentale.
Toutes les incursions précédentes de Virgin Orbit dans l’espace pour livrer des charges utiles de satellites avaient été lancées depuis le sol américain. Ce lancement depuis Corwall était le premier de ce que le Royaume-Uni espérait être un certain nombre de lancements, son régulateur, la Civil Aviation Authority (CAA), traitant les demandes d’autres emplacements pour d’autres lancements, y compris depuis un port spatial des îles Shetland au nord. d’Ecosse.
« J’ai hâte de voir d’autres lancements d’autres ports spatiaux britanniques au cours de l’année prochaine, ce qui nous placera fermement sur la carte en tant que principale destination européenne pour le lancement commercial de petits satellites », a déclaré le directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, Ian Annett, avant l’échec du lancement. qui a dit que cela marquerait « une nouvelle ère pour l’espace au Royaume-Uni ».
Comment Cornwall a-t-elle échangé le surf contre l’espace ?
Spaceport Cornwall est situé dans un aéroport régional de passagers à Newquay, qui est plus connu pour ses plages et sa scène de surf que pour son lien avec l’industrie spatiale.
La mission était initialement prévue pour la fin de l’année dernière, mais elle a été reportée en raison de problèmes techniques et réglementaires.
Une collaboration entre l’Agence spatiale britannique, la Royal Air Force, Virgin Orbit et le Cornwall Council, le lancement est unique en ce qu’une fusée sera tirée dans l’espace à partir d’un avion de passagers réutilisé.
Il s’agissait du premier lancement international de Virgin Orbit, la société américaine fondée par le milliardaire britannique Richard Branson.
Comment s’est passé le lancement ?
La fusée LauncherOne et sa charge utile ont été soulevées à environ 10 000 m – environ 32 000 pieds – sur un Boeing 747 Virgin Atlantic réutilisé baptisé «Cosmic Girl» avant d’être libérés et de décoller pour l’espace.
Il emportait plusieurs petits satellites à usage civil et militaire en orbite ; des utilisations qui auraient inclus la réduction de l’impact environnemental de la production, la prévention du trafic illégal, de la contrebande et du terrorisme, ainsi qu’une multitude de fonctions de sécurité nationale.
Cosmic Girl est revenue avec succès sur la piste d’atterrissage de Newquay.
La fusée n’a cependant pas réussi à atteindre l’orbite. Virgin Orbit a déclaré qu’il avait allumé ses moteurs et était rapidement devenu hypersonique, atteignant avec succès l’espace. Il a continué à travers une séparation d’étape et un allumage réussis, mais une anomalie l’a empêché d’atteindre l’orbite.
Tous les regards étaient tournés vers le lancement et son importance potentielle pour les ambitions spatiales du Royaume-Uni et l’industrie spatiale.
« Une méthode traditionnelle de lancement vous fixe à un endroit donné sur la planète, puis vous avez un ensemble d’orbites associées à cet endroit », a déclaré Omar Hernandez, directeur de la gestion de mission chez Virgin Orbit.
« Si nous sommes capables de prendre ce point fixe et de le déplacer, alors nous avons maintenant de nombreuses orbites différentes accessibles à cet emplacement de lancement », a-t-il expliqué.
Annett a ajouté qu’auparavant, aucun satellite n’avait encore été lancé en Europe, « c’est donc une opportunité extrêmement excitante pour nous ».
Avec une industrie spatiale d’une valeur de plus de 16,5 milliards de livres sterling (18,74 milliards d’euros) par an pour l’économie britannique, « pouvoir capturer une partie de ce marché sur un marché de lancement en expansion est vraiment, vraiment important pour nous », a-t-il déclaré.