Trois ans et un mois depuis son dernier match aux commandes, Warren Gatland a repris son ancien poste d’entraîneur-chef du Pays de Galles. L’Union galloise de rugby a limogé lundi l’homme qui lui a succédé, Wayne Pivac, afin de pouvoir ramener Gatland de Nouvelle-Zélande pour un contrat de quatre ans en tant qu’entraîneur-chef jusqu’à la Coupe du monde 2027 en Australie.
Le Pays de Galles a remporté 13 matchs sur 34 sous Pivac, une course qui s’est terminée par de récentes défaites à domicile contre la Géorgie et l’Australie lors de la série d’automne. Dans un communiqué publié par la WRU, Pivac s’est dit « triste de se retirer » mais a reconnu que les résultats de son équipe avaient été « incohérents ».
Ce n’est que l’année dernière que le Pays de Galles a remporté les Six Nations, tandis que cet été, ils ont remporté un test à l’extérieur contre l’Afrique du Sud pour la première fois de leur histoire en battant les Springboks 13-12 à Bloemfontein. Malgré cela, les résultats récents les ont fait chuter à la neuvième place du classement mondial.
« C’est l’un des appels les plus difficiles à faire dans le sport, mais le processus de révision est arrivé à sa conclusion et nous avons agi rapidement et efficacement dans le meilleur intérêt de notre équipe nationale », a déclaré le directeur général de la WRU, Steve Phillips. « En fin de compte, nous sommes dans le domaine des résultats et nous avons convenu avec Wayne que la trajectoire actuelle du Pays de Galles n’est pas là où nous voulons qu’elle soit. »
Revenons donc à Gatland. Son premier mandat en tant qu’entraîneur du Pays de Galles a duré 12 ans et 124 tests, au cours desquels l’équipe a remporté trois tournois du Grand Chelem, ainsi qu’un autre titre des Six Nations, et a terminé quatrième aux Coupes du monde 2011 et 2019. Lorsqu’il a quitté son poste, après une défaite 40-17 contre la Nouvelle-Zélande lors des éliminatoires pour la troisième place du tournoi 2019, il a expliqué comment il espérait que l’équipe « continuerait de s’appuyer sur ce que nous avons accompli » et a déclaré « l’opportunité pour le prochain groupe est d’entrer et d’améliorer ce que nous avons créé ». Il a également déclaré que « cela me briserait le cœur si le Pays de Galles retournait dans le marasme », ce qui est le cours qu’ils ont suivi récemment.
Gatland avait passé les trois dernières années à entraîner les Chiefs en Super Rugby, avec un congé sabbatique lorsqu’il avait dirigé les Lions britanniques et irlandais en Afrique du Sud l’année dernière. Il a dit qu’il avait « très hâte » de retourner au Pays de Galles. « C’est une opportunité de réaliser quelque chose avec un groupe de joueurs talentueux dans un pays si passionné par le rugby. Un pays qui nous a si bien accueillis, ma famille et moi, lorsque nous y sommes arrivés il y a 15 ans, et tout le temps que nous y étions.
Il constatera que le groupe de jeu est à peu près le même que lorsqu’il est parti, tout comme de nombreux membres du personnel de l’arrière-salle. Un grand nombre des plus gros problèmes auxquels est confronté le jeu au Pays de Galles vous sembleront également assez familiers.
Phillips a promis que la nomination « n’est pas une solution miracle, ni un sparadrap », mais « une partie de notre planification à long terme pour le jeu au Pays de Galles ». Les quatre régions sont en conflit avec le WRU au sujet des finances et sont actuellement empêchées de signer de nouvelles recrues et de renouveler les contrats existants.
« Il y aura de nouveaux défis comme il y en a toujours avec un changement d’entraîneur-chef », a déclaré Gatland, « mais pour moi, l’environnement, les joueurs et leurs familles passeront toujours en premier. Nous devons nous préparer au mieux de nos capacités dans le temps disponible. Nous nous valoriserons et nous respecterons mutuellement, nous travaillerons dur et, si nous réussissons ensemble, les performances et les résultats suivront.
Cette décision aura également des ramifications pour la Rugby Football Union, qui mène actuellement son propre examen des performances de l’équipe sous Eddie Jones. Gatland avait été l’un des principaux prétendants à succéder à Jones.