- La marine américaine investit massivement dans des avions sans pilote pour opérer à bord de ses porte-avions.
- Les responsables de la marine disent maintenant qu’ils espèrent que les drones composeront 60% de leurs ailes aériennes.
- Il y a quatre-vingts ans, la Marine a fait sa première tentative de faire fonctionner des drones à bord de ses porte-avions.
La marine américaine travaille dur pour intégrer des avions sans pilote dans sa flotte aérienne. Les responsables du service disent maintenant qu’ils visent à ce que les drones composent 60% de leurs ailes aériennes, une augmentation considérable par rapport à l’objectif de 40% cité dans le passé.
En tête de cet effort se trouve le MQ-25 Stingray de Boeing, un drone de ravitaillement en vol sans pilote qui, selon les responsables de la Marine, pourrait éventuellement assumer de nouveaux rôles, tels que la collecte de renseignements.
Le MQ-25 devrait atteindre sa capacité opérationnelle initiale d’ici septembre 2025 et se déployer à bord d’un porte-avions en 2026.
Ce sera le premier drone embarqué spécialement construit à cet effet en service dans n’importe quelle marine, mais ce ne sera pas le premier drone que la marine américaine exploitera à partir d’un flattop.
Cette distinction appartient au TDN-1 de Naval Aircraft Factory, qui est devenu le 10 août 1943 le premier drone de l’US Navy à décoller d’un porte-avions.
Le premier drone porteur
Un drone TDN-1 lors de son premier vol piloté au-dessus de Traverse City dans le Michigan le 19 mai 1943.
Marine américaine
Les véhicules sans pilote n’étaient pas un nouveau concept dans les années 1940.
La marine américaine utilisait même des navires cibles radiocommandés pour s’entraîner au tir et au bombardement depuis plus d’une décennie. Avec l’évolution de la technologie de la radio et de la télévision, les avions sans pilote devenaient également une réalité.
Le TDN-1 a été conçu par la Naval Aircraft Factory (NAF), une entreprise appartenant à la Marine établie pendant la Première Guerre mondiale qui fabriquait des avions exclusivement pour la Marine.
En janvier 1942, peu de temps après l’entrée officielle des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, la NAF a été chargée de créer un avion sans pilote capable de transporter des bombes et des torpilles et d’être déployé sur des porte-avions.
Un mois plus tard, le prototype de NAF a été approuvé pour la production.
Un drone TDN-1 à bord du porte-avions-école USS Sable de l’US Navy au large de Traverse City le 10 août 1943.
Marine américaine
Le prototype mesurait environ 37 pieds de long et avait une envergure de 48 pieds. Il pourrait être contrôlé depuis une station au sol ou depuis un autre avion volant à proximité. (L’avion qui l’accompagnait pouvait contrôler plusieurs TDN-1 à la fois.) Il avait également un cockpit si un pilote humain était nécessaire.
Il était principalement en bois, portait une caméra montée sur le nez et disposait d’un équipement de radiocommande dans un compartiment du fuselage à l’arrière du cockpit. Il pouvait transporter une seule bombe ou torpille de 2 000 livres ou deux bombes plus petites à la place.
La marine américaine a commandé 100 TDN-1, qui ont été désignés « drones d’assaut », en mars 1942. Le 10 août, trois TDN-1 sont entrés dans l’histoire en décollant du porte-avions d’entraînement USS Sable dans le lac Michigan.
Le premier TDN-1 a décollé après un décollage plus raide que d’habitude. Le deuxième TDN-1 avait un angle de décollage encore plus raide, le faisant décrocher et s’écraser dans l’eau. Le décollage du troisième TBN-1 fut un succès complet.
Les premier et troisième drones ont pu atterrir sur une base voisine.
Un drone TDN-1 décolle de l’USS Sable au large de Traverse City le 10 août 1943.
Marine américaine
Le 31 octobre 1944, six TDN-1 de la Special Air Task Force sont à nouveau entrés dans l’histoire lorsqu’ils ont été lancés en vol depuis le porte-avions d’escorte USS Charger.
En fin de compte, le TDN-1 n’a jamais été déployé. La technologie s’est avérée trop compliquée et trop coûteuse pour une production de masse et le projet a été annulé. Bon nombre des TND-1 restants ont ensuite été utilisés comme drones cibles à la place.
Le TDN-1 a cependant influencé la conception du drone d’assaut Interstate TDR-1, qui a vu une utilisation limitée avec la marine dans le Pacifique avant la fin de la guerre.
La raie
Les marins envoient des instructions à un MQ-25 à l’aide de consoles montées sur bras à bord de l’USS George HW Bush en décembre 2021.
Marine américaine/MCS3 Brandon Roberson
Huit décennies plus tard, la Marine essaie à nouveau d’intégrer des drones à voilure fixe dans ses ailes aériennes.
Le MQ-25 est conçu pour transporter 15 000 livres de carburant sur environ 500 milles marins, ce qui lui permet d’étendre la plage de fonctionnement d’un F/A-18 d’environ 300 milles et de libérer les autres aéronefs, généralement des F/A-18, qui sont normalement affectés à des tâches de ravitaillement en vol.
Le drone a démontré sa capacité à ravitailler des avions amis, à effectuer des tests d’association avec équipage et sans pilote et à subir des tests de maniement de pont en mer à bord du porte-avions USS George HW Bush, bien qu’il n’ait pas encore atterri ou décollé d’un porte-avions.
Un avion d’essai MQ-25, à gauche, ravitaille un F-35 au-dessus de l’Illinois en septembre 2021.
Marine américaine/Boeing
En septembre, Boeing a annoncé que le MQ-25 et sa station de contrôle au sol avaient démontré leur capacité à travailler avec un chasseur F/A-18, un avion de patrouille maritime P-8A et un avion de commandement et de contrôle E-2D sur missions de surveillance lors d’une démonstration virtuelle au printemps dernier.
Les tests du MQ-25 informent également la compréhension de la Marine sur la façon dont les futurs drones fonctionneront avec des avions de combat et opéreront à bord d’un porte-avions ainsi que sur la façon dont la station de contrôle au sol de Stingray, qui a un opérateur, contrôlera d’autres drones de la Marine, ont déclaré des responsables du service. Aviation Week au symposium de la Tailhook Association en septembre.
Ces responsables ont également souligné le nouvel objectif d’aéronefs sans pilote représentant 60% de l’aile aérienne.
Au fur et à mesure que le MQ-25 sera mis en ligne et que les marins « deviendront plus compétents » avec lui, « nous augmenterons alors le pourcentage plus élevé de sans pilote au sein de l’escadre aérienne du porte-avions pour jouer plusieurs rôles différents », a déclaré le contre-amiral Stephen Tedford, directeur du programme de la Marine pour l’aviation sans pilote et les armes de frappe, a déclaré Inside Defence en septembre.