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À un carrefour critique pour son programme de basket-ball masculin, l’USC a annoncé avoir fait appel à l’entraîneur de l’Arkansas, Eric Musselman, pour guider les Trojans vers une nouvelle conférence et une nouvelle ère, après que la dernière se soit terminée dans un bruit sourd.
Musselman a interviewé l’USC mercredi, deux jours seulement après qu’Andy Enfield ait quitté l’USC pour le même rôle chez Southern Methodist après 11 saisons, cinq participations à des tournois de la NCAA et 220 victoires à Los Angeles, le troisième record de l’histoire de l’école. Il n’a pas fallu longtemps à l’USC et à son nouvel entraîneur pour prendre une décision. Jeudi matin, un avion était à destination de Fayetteville en provenance de Los Angeles pour récupérer le nouvel entraîneur de l’USC et l’emmener vers l’ouest.
« Nous étions déterminés à trouver le meilleur entraîneur pour défendre le développement de nos étudiants-athlètes et élever notre programme de basket-ball masculin », a déclaré la directrice sportive de l’USC, Jennifer Cohen. «Son historique de création de programmes gagnants et son engagement inébranlable envers une culture d’excellence en font un candidat idéal pour l’USC.»
Avant qu’Enfield ne stabilise le programme, les cerceaux de l’USC avaient travaillé pendant des années dans une relative obscurité, incapables de trouver leur place. Enfield a finalement pris son rythme, menant même les Trojans dans une course Elite Eight en 2021. Mais la saison dernière, les roues se sont détachées dans ce qui était censé être une campagne révolutionnaire, laissant le programme dans un endroit particulièrement vulnérable, ayant désespérément besoin d’un nouvelle direction.
Peu d’entraîneurs se sont révélés aussi capables d’élaborer des programmes que Musselman. Il a mené le Nevada à trois tournois consécutifs de la NCAA avant de transformer l’Arkansas, un programme qui a langui pendant deux décennies dans la cave de la Conférence du Sud-Est, en un concurrent régulier. Les Razorbacks sont allés à l’Elite Eight dès sa deuxième saison (2021), puis ont suivi avec un autre voyage Elite Eight en 2022 et une place au Sweet 16 en 2023 avant de déraper à une marque de 16-17 et d’être à égalité au 11e rang du classement SEC en 2024. .
Cependant, une fin décevante la saison dernière n’a pas ébranlé l’intérêt pour le sport de Musselman. Son nom a été lancé pour plusieurs ouvertures au cours du mois dernier, de Louisville au Michigan en passant par DePaul. Même SMU a semblé tenter sa chance chez Musselman, avant de jeter son dévolu sur Enfield à l’USC.
Alors que l’avenir de Musselman à Fayetteville semble de plus en plus incertain, le directeur sportif de l’Arkansas, Hunter Yurachek, a publié une vidéo sur les réseaux sociaux la semaine dernière dans un effort apparent pour gagner la confiance dans le retour de l’entraîneur sur le campus. Dans la vidéo, Yurachek monte dans un bus scolaire et trouve Musselman, à qui il demande : « Tu es toujours là ?
Eric Musselman prend la parole lors des journées médiatiques de la Conférence du Sud-Est en octobre.
(Mike Stewart / Associated Press)
La vidéo semblait suggérer que Musselman restait en Arkansas – et n’aurait pas été bien accueilli par l’entraîneur. Mais une semaine plus tard, Musselman partait pour la Californie du Sud.
« Ma famille et moi ne pourrions être plus excités par cette incroyable opportunité à l’USC », a déclaré Musselman dans un communiqué. « Nous allons nous mettre au travail et travailler sans relâche pour rendre fiers nos grands anciens élèves, nos fans et tout Los Angeles.
Cependant, ce qui l’attend à Los Angeles est encore en pleine évolution. En supposant que l’étudiant vedette de première année Isaiah Collier se déclare pour le repêchage de la NBA, comme prévu, l’USC devra remplacer ses cinq titulaires de la saison dernière. Le pilier défensif Kobe Johnson a annoncé jeudi son intention de transférer à l’UCLA. La meilleure recrue de l’USC, Trent Perry de Harvard-Westlake, a rouvert son recrutement cette semaine, tout comme le gardien quatre étoiles de l’Idaho, Liam Campbell. Deux réserves clés de l’équipe de l’année dernière, Oziyah Sellers et Kijani Wright, sont actuellement sur le portail de transfert et, à un moment donné, pourraient être rejointes par l’étudiant de première année Bronny James.
Alors que les rumeurs circulent sur l’avenir de son fils, LeBron James a déclaré mardi que Bronny avait « des décisions difficiles à prendre ».
Musselman aura des décisions critiques à prendre dans les mois à venir, alors que l’USC entame sa transition vers le Big Ten avec peu de clarté sur ce à quoi ressemblera le programme. Il devra constituer une équipe à partir de zéro, se familiariser à nouveau avec le paysage du basket-ball du sud de la Californie et également aider à guider l’USC vers le Big Ten, riche en basket-ball, où les chevaux de Troie traînent considérablement en prestige derrière les puissances du Midwest.
Mais embaucher un entraîneur convoité avec un pedigree de basket-ball et des liens avec la Californie du Sud, comme Musselman, est un coup majeur à un stade aussi tardif du carrousel de l’intersaison. Ancien basketteur de l’Université de San Diego, Musselman possède une vaste expérience dans l’État, ayant entraîné pendant plus d’une décennie dans la NBA, notamment en tant qu’entraîneur-chef des Golden State Warriors (2002-04) et des Sacramento Kings ( 2006-07). Il a passé un an à Los Angeles après avoir été licencié par Sacramento, menant les LA Defenders de la D-League à un titre de champion en 2011-12, avant de revenir au football universitaire.
Il a été assistant dans l’État de l’Arizona et dans l’État de Louisiane, avant que le Nevada n’embauche Musselman pour redresser son programme en 2015. Il n’a pas perdu de temps pour justifier leur décision, menant le Wolfpack au tournoi de la NCAA lors de trois de ses cinq saisons à Reno, avant de se diriger à Fayetteville et atteindre le tournoi dans trois de ses quatre saisons possibles.
Musselman, qui n’a jamais passé plus de cinq ans à un seul arrêt, a été payé en conséquence pour son succès prolongé. Son salaire annuel en Arkansas a atteint 4,245 millions de dollars en 2023, le 12e parmi les entraîneurs de basket-ball universitaire au niveau national. En comparaison, le dernier salaire connu d’Enfield à l’USC était de 3,8 millions de dollars.
Attirer Musselman à Los Angeles signifiait probablement faire de lui l’un des entraîneurs de basket-ball les mieux payés de la nouvelle conférence de l’USC. Seuls deux entraîneurs du Big Ten ont été payés plus que Musselman la saison dernière : Tom Izzo de Michigan State (6,196 millions de dollars) et Brad Underwood de l’Illinois (4,7 millions de dollars).
Il aura la chance de gagner sa place tout de suite à l’USC, où un gros chèque et une table vierge l’attendent.