UNSur la place de la Liberté à Kherson, les habitants se rassemblent, essayant de trouver du wifi près des tours Internet sans fil temporaires et des bornes de recharge. Il y a une connexion téléphonique limitée et pas d’internet pour lire les nouvelles et savoir ce qui se passe en dehors de cette région récemment libérée. Lors de leur retrait après neuf mois d’occupation, les forces russes ont fait sauter la tour de télévision et le réseau électrique, de sorte qu’il n’y a pas non plus d’électricité pour recharger les appareils.
Pourtant, l’ambiance est à la fête sur la place aujourd’hui, alors que les habitants agitent des drapeaux ukrainiens et des banderoles marquant la libération. Cela fait sept jours que les troupes ukrainiennes sont rentrées dans la ville, mais les soldats ukrainiens, la police, les services sociaux, les journalistes étrangers et tous ceux qui sont arrivés de l’extérieur de la ville sont toujours accueillis chaleureusement.
« Je suis si heureuse d’être à la maison », dit une femme. « Maison? N’êtes-vous pas de Kherson ? Je demande. « Chez moi, ça veut dire en Ukraine », dit-elle en me serrant dans ses bras.
Sasha, 13 ans, est venue avec son père, Viktor, pour recharger leurs téléphones. Elle a passé les derniers jours avec ses camarades de classe à saluer les voitures militaires qui passaient. Je suis frappée par sa définition de la liberté : « Quand les Russes étaient ici, nous devions marcher la tête baissée, sans regarder devant nous », dit-elle. « Maintenant que nous sommes de retour en Ukraine, nous pouvons relever la tête et nous sentir libres. » Son père hoche la tête.
Une autre femme, Halnya, évoque l’occupation russe. « Aux postes de contrôle, les Russes nous demandaient : ‘Pourquoi êtes-vous de mauvaise humeur ?’. Comment aurais-je dû leur répondre ? Que dites-vous aux gens qui montent dans les bus avec des mitrailleuses – que s’ils n’étaient pas là, nos vies seraient meilleures ?
Environ 280 000 personnes vivaient ici à Kherson – la capitale régionale, désormais sous contrôle ukrainien – avant l’arrivée des Russes. Selon le bureau du président, 80 000 personnes restent.
« J’ai été choquée quand j’ai vu tant de gens dans les rues, je ne savais pas qu’autant d’habitants étaient restés », raconte Svitlana, 75 ans. « Il n’y avait toujours que nous, les retraités, dans les rues, car les jeunes avaient peur d’être capturé et détenu, et est resté à l’intérieur. Maintenant, ils sont tous de retour. Beaucoup de gens que je rencontre disent que c’est la première fois depuis février qu’ils viennent en ville ; ils avaient trop peur de venir tant que les Russes étaient là.
J’ai rendu compte de l’occupation du Donbass et de la Crimée, où des militants, des journalistes et d’autres ont été contraints de fuir sous la menace d’arrestation ou de détention. Lorsque les Russes sont arrivés à Kherson, les habitants sont descendus dans les rues pour protester pacifiquement contre l’invasion. À un moment donné, ils étaient plus nombreux que les soldats russes. Moscou a envoyé la police anti-émeute pour réprimer la dissidence avec force. Depuis lors, des centaines, voire des milliers de personnes ont été détenues dans le sud de l’Ukraine. Ne pas être un partisan ouvert de la Russie était une raison suffisante pour être suspecté et interrogé. Les organisations ukrainiennes et internationales de défense des droits de l’homme enregistrent de nombreuses violations des droits de l’homme.
Mon travail avec le projet Reckoning, qui documente les crimes de guerre, a consisté à enregistrer des dizaines de témoignages approfondis de détentions, de tortures et même d’exécutions de personnes dans le sud de l’Ukraine. Deux de nos propres chercheurs viennent de la région. L’une d’entre elles s’est enfuie alors qu’elle figurait sur la liste des personnes à abattre russes. Le second, le journaliste d’investigation Oleh Baturin, de Kakhovka (une zone toujours sous occupation) a été enlevé, torturé, battu et a passé huit jours en détention en mars.
À ce stade précoce de l’occupation, une grande partie de la presse internationale et des conférences sur la sécurité avait le sentiment que Kherson était perdue. Des amis et des parents dans la région nous ont dit qu’ils se sentaient oubliés et que la propagande russe renforçait ce message sur le terrain. Il a fallu des mois au gouvernement ukrainien pour persuader l’alliance occidentale qu’avec des armes de plus en plus précises, il y avait une chance qu’ils puissent reprendre la région – qui, en raison de sa proximité avec la Crimée, est celle sur laquelle Moscou se concentrait clairement.
Kherson a donné aux Ukrainiens un aperçu de ce à quoi ressemble la victoire et le sentiment que des choses auparavant considérées comme impossibles peuvent être faites. C’est peut-être cela qui est à l’origine de l’ambiance jubilatoire dans la région. Auparavant, en arrivant dans les zones libérées, la joie était de courte durée, car les gens s’inquiétaient de ce qui allait être découvert – les fosses communes, les chambres de torture et l’épuisement des habitants par le manque d’électricité et d’eau courante. A Kherson, cependant, les gens s’approchent des journalistes en disant : « Nous allons nous en sortir, c’est temporaire, nous n’avons pas peur. Leur attitude rend les panneaux d’affichage « avec la Russie pour toujours » autour de la ville encore plus ridicules.
Maintenant, la reconstruction commence. L’accès à la ville est toujours limité car les secouristes et les services d’urgence découvrent des mines cachées. Comme les ponts autour de la ville ont explosé, le seul moyen pour les journalistes d’entrer est avec un convoi militaire. Des collègues et des amis m’ont demandé si je pouvais apporter des médicaments de Kyiv à leurs proches malades là-bas.
Pourtant, après des mois où la ville était complètement inaccessible, même des nouvelles apparemment petites semblent énormes. Lorsque la connexion mobile a été rétablie dans une ville, j’ai pensé à mon amie qui peut enfin parler à ses parents. Quand je vois un camion livrer de la nourriture, je pense à une collègue qui s’inquiétait de la façon dont sa mère âgée allait obtenir suffisamment de nourriture pendant l’occupation. En passant devant un bus en ruine, je me demande si c’était l’endroit où un volontaire qui conduisait des femmes et des enfants évacués de la région en mai a été tué par un tireur d’élite. J’ai interrogé un témoin de l’incident et un panneau m’indique que c’était l’endroit. J’entends des histoires d’amis avec des parents dans la région de Tchétchènes prenant possession de leurs appartements, de voisins volés et menacés. Et ce ne sont que les gens que je connais.
Après avoir rendu compte de la guerre pendant si longtemps, la chaleur des habitants de Kherson est écrasante. « Nous l’attendions. Nous pouvons respirer librement. Que puis-je dire d’autre? Gloire aux forces armées ukrainiennes. Gloire à l’Ukraine », me dit-on. Et je sais qu’ils veulent dire chaque mot.