Je Trésor est une institution qui a le sens de l’histoire. Bien entendu, les fonctionnaires ont une connaissance et une compréhension approfondies des crises économiques du passé. La dévaluation de la « livre dans votre poche » de novembre 1967, le « barber boom » expansionniste initié par le budget de mars 1972, le renflouement du FMI de septembre 1976 et notre éjection du MCE en septembre 1992 ne seront que trop familiers comme études de cas de échec dont il faut tirer les leçons. Pour ajouter à cette liste – peut-être la pire du lot – sera la déclaration économique de Kwasi Kwarteng du 23 septembre 2022.
La culpabilité, bien sûr, incombe aux ministres. Un chancelier de l’Échiquier devrait avoir une idée de ce que le marché tolérera et le sens de ne pas pousser sa chance. Néanmoins, il ne serait pas surprenant qu’il y ait une certaine introspection parmi les hauts fonctionnaires pour savoir si davantage aurait pu être fait pour avertir les politiciens que 45 milliards de livres sterling de réductions d’impôts non financées briseraient la patience des marchés. Cela n’a pas aidé, bien sûr, que leur patron – le secrétaire permanent Tom Scholar – vienne d’être limogé pour n’avoir pas été suffisamment positif.
Une volonté de dire la vérité au pouvoir est toujours nécessaire mais elle est particulièrement indispensable en ce moment. Nous n’avons pas encore traversé cette crise. Les marchés des devises et des titres d’État restent nerveux et, avec le début de la conférence du parti conservateur à Birmingham, chaque mot prononcé par le Premier ministre et le chancelier sera examiné de près pour voir s’ils comprennent pleinement la situation. Jusqu’à présent, les preuves ne sont pas encourageantes.
Pendant une grande partie de la semaine dernière, les ministres ont tenté de nier que les turbulences du marché étaient le résultat direct de la déclaration de Kwarteng. Ils ont également reproché aux marchés de ne pas apprécier ce qu’ils croient être les impacts vraiment impressionnants de leurs politiques de croissance. Quant à combler le nouveau trou qui s’est creusé dans les finances publiques, la réponse du gouvernement est tout simplement de réduire les dépenses. Les départements vont devoir « couper le gras » et réduire le budget social.
Le Trésor va devoir injecter du réalisme dans la pensée des ministres.
Nier l’évidence – que l’agitation découle de la déclaration de Kwarteng – ne fera que perturber les marchés. La première étape sur la voie de la guérison consiste à reconnaître le problème.
Il y a quelques bonnes propositions dans le plan de croissance du gouvernement, mais aucune d’entre elles ne sera immédiatement transformatrice, et les plus positives sur le plan économique – l’augmentation de l’immigration et la libéralisation du droit de l’urbanisme – sont si controversées qu’elles pourraient ne pas se concrétiser. Quoi qu’il en soit, les taux d’intérêt plus élevés qui ont résulté des turbulences récentes sur les marchés affaibliront la croissance économique au cours des deux prochaines années. Il serait insensé de supposer que les marchés ont sous-estimé les politiques d’offre du gouvernement.
Quant à penser que les finances publiques peuvent être assainies uniquement en coupant les dépenses publiques, un instant de réflexion sur les implications révèle que ce n’est pas crédible. Réduire les prestations pendant une crise du coût de la vie tout en réduisant les impôts des personnes aux revenus les plus élevés ; réduire les dépenses du NHS pendant un hiver qui risque d’être particulièrement rude ; réduire substantiellement les rémunérations réelles du secteur public en période de plein emploi : aucune de ces politiques n’est durable.
La tâche immédiate des responsables du Trésor est de détromper les ministres de leurs illusions. Ils auront de l’aide – l’Office for Budget Responsibility dira certaines vérités économiques, les députés conservateurs exposent déjà les réalités politiques – mais ils n’auront peut-être pas longtemps. Alors que les ministres refusent de faire face à la réalité, le risque d’une nouvelle crise de confiance des marchés demeure.