Margaret Hodge: Betty était une adepte de la tradition – mais elle a également apporté une grande théâtralité à son rôle
Alors que nous nous souvenons de Betty Boothroyd, il est important de penser à la façon dont nous nous souvenons d’elle, de ce qu’elle a accompli et du moment où elle l’a accompli.
Betty a été une pionnière en ce sens qu’elle a été la première femme présidente de la Chambre des communes. C’était incroyablement important à l’époque, comme c’est le cas maintenant. Mais ce qui était également important, c’était la façon dont elle a imprimé sa personnalité sur le rôle.
Elle était une adepte de la tradition à la Chambre des communes. Ce que vous portiez, comment vous vous adressiez aux autres et comment vous vous comportiez étaient tous très importants pour elle : elle était très stricte sur le protocole. Elle venait d’une tradition où, en tant que femme, il fallait réussir en se montrant meilleure que les hommes. Il y avait si peu de femmes aux Communes et la culture du lieu était si difficile qu’elle jugeait important de montrer l’exemple.
Cela a grandement profité à la maison, mais cela ne s’est pas toujours bien passé pour moi. Après avoir prononcé mon premier discours en 1994, je suis sorti pour voir des amis et de la famille et prendre une tasse de thé. Quand je suis revenu à la chambre, je me suis assis dans un siège différent. Je ne savais pas que tu n’avais pas le droit de faire ça et elle m’a réprimandé pour ça. Elle n’était pas méchante, mais ferme. J’étais plutôt dégonflé. Un membre de son personnel est venu m’expliquer tout cela par la suite.
Mais elle était aussi personnellement gentille et solidaire, et vous soutenait lorsque vous faisiez des choses difficiles. Pendant la querelle antisémite au sein du parti travailliste, alors que je traversais une période très difficile, elle est venue vers moi et m’a dit « bravo ».
Elle était aussi amusante. J’ai découvert qu’il y avait un piano à queue dans la maison de l’orateur. Je joue beaucoup de piano et je lui ai proposé de faire une chanson. Elle a invité 40 à 50 députés, j’ai joué du piano – de Danny Boy à Pack up Your Troubles in Your Old Kitbag ! Nous avons passé un moment très agréable.
Elle a apporté un grand caractère au poste de conférencière. C’était une femme très simple, mais à bien des égards, elle semblait royale. Les vêtements et la cérémonie et le statut du travail lui convenaient; elle les portait tous si bien. Elle était très amie avec Jo Richardson, qui était député de Barking avant moi, et donc Betty est venue à Barking pour ouvrir une école nommée d’après Jo. Elle était si à l’aise avec tout le monde et si gracieuse.
Être la première femme conférencière a été une étape importante, mais pendant son temps, le poste a également pris de l’importance. Elle avait autrefois été interprète – choriste et danseuse – et elle apportait une grande théâtralité à son rôle au parlement.
Il ne fait aucun doute que son mandat a ouvert la voie à d’autres, et j’espère sincèrement qu’ils le feront. J’espère que le prochain intervenant sera également une femme, ce devrait certainement être le cas et si c’est le cas, Betty Boothroyd aura rendu cela possible. Elle a brisé ce morceau du plafond de verre.
Rachel Reeves: Elle a supervisé tant de grands changements au Parlement – et avait une emprise ferme sur les députés
J’ai rencontré Betty Boothroyd pour la première fois lorsque j’écrivais mon livre sur Alice Bacon, la première femme députée de Leeds – que, en tant que compatriote du Yorkshire, Betty connaissait bien.
Je n’oublierai jamais l’histoire qu’elle m’a racontée : la première fois qu’elle a rencontré Alice, c’était lors d’un rassemblement de femmes du parti travailliste à Scarborough, où Betty a remporté le concours de beauté, avec Alice comme juge. Le parti travailliste a fait du chemin depuis : plus de la moitié de nos députés sont désormais des femmes.
Originaire de Dewsbury, dans le West Yorkshire, Betty était une Tiller Girl sur scène avant de devenir la secrétaire de Barbara Castle, puis de décider qu’elle voulait elle-même devenir députée. Ce n’était pourtant pas facile. Elle m’a dit un jour qu’elle avait un « record digne du Guinness World Records » de sélections et d’élections qu’elle avait perdues. Elle a failli abandonner, mais Dieu merci, elle ne l’a pas fait. elle a été élue députée de West Bromwich en 1973.
En tant que première et seule femme présidente de la Chambre, élue par ses pairs en 1992, son héritage ne vient pas seulement de sa formidable gestion et de sa solide emprise sur les députés, mais des nombreuses premières qu’elle a réalisées. Cela peut sembler anodin, mais lorsqu’elle a obtenu le rôle, il n’y avait pas de tenue pour une conférencière, elle a donc dû la concevoir elle-même. Elle a supervisé de nombreux changements importants à la Chambre des communes. C’est notamment en 1989, alors qu’elle était vice-présidente, que le Parlement a été télévisé pour la première fois, rendant la démocratie beaucoup plus accessible.
Ses nombreuses réalisations pâlissent face à sa chaleur, sa générosité et sa gentillesse. Pour cela, elle a donné autant à chaque personne qu’elle a rencontrée qu’à l’histoire de notre pays – et cela ne sera jamais oublié.
Harriet Harman: Betty a défié la culture de son temps qui disait que les femmes devaient être vues, mais pas entendues
Betty Boothroyd était une femme remarquable, une parlementaire exceptionnelle, une icône nationale.
Elle est devenue députée en 1973 dans une Chambre des communes où 630 des 650 députés étaient des hommes. Elle a été élue à la présidence 19 ans plus tard par une Chambre des communes composée à 90 % d’hommes.
Elle était totalement déterminée, se présentant aux élections législatives à quatre reprises avant, la cinquième, d’être élue. Non seulement elle est entrée au parlement, mais elle a fait entendre sa voix. Ce n’était pas une mince affaire à une époque où il n’y avait pas le moindre sentiment aux Communes que la voix des femmes devrait être entendu. Loin de là : les femmes devaient être exclues et si elles arrivaient au parlement, elles étaient marginalisées. C’est malgré cela, par son courage et sa force de personnalité, qu’elle est devenue conférencière; elle a défié la culture de son temps qui disait que les femmes devaient être vues, mais pas entendues.
Non seulement elle a été la première femme à avoir été conférencière, mais – ayant été une Tiller Girl et étant issue d’une famille ouvrière du Yorkshire – elle a défié toutes les attentes traditionnelles de ce que devrait être un député senior. Elle l’a fait en étant totalement professionnelle, avec une énergie à couper le souffle – et en étant toujours plus informée que quiconque dans la salle.
Son ascension parlementaire n’était pas due au fait qu’elle était un marchand de roues à huis clos, ni au fait qu’elle se frayait un chemin jusqu’au poteau graisseux – bien qu’elle ait pris un verre et fumé au bar. Elle l’a fait grâce à ses qualités personnelles extraordinaires et à son profond engagement envers la politique et le parlement.
Elle dirigeait le Parlement avec une verge de fer. J’étais impressionnée, mais aussi effrayée par elle, car elle nous tenait aux mêmes normes élevées qu’elle-même. Avec elle dans le fauteuil, je vivais dans la terreur de faire une erreur. Elle a fait de nous le meilleur que nous pouvions être parce qu’elle voulait que le Parlement soit le meilleur possible. Il y aura peut-être une autre conférencière, mais il n’y aura jamais d’autre Betty Boothroyd.
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