jeIl est difficile de savoir ce qui, en l’an 2023, semble le plus tiré par les cheveux. Que lorsque Grimsby affrontera Brighton dimanche, ils tenteront d’atteindre la troisième demi-finale de la FA Cup du club, pas la première; ou que les courses précédentes aux quatre derniers, qui comprenaient des victoires sur Manchester City et Chelsea, n’avaient rien à voir avec David ou Goliath.
Les apparitions de Grimsby en demi-finale en 1936 et 1939 ont été les moments forts de la plus grande période de l’histoire du club. De 1929 à 1948, y compris une pause pour la seconde guerre mondiale, ils ont passé 10 saisons sur 12 dans l’élite. Les trois internationaux anglais de Grimsby ont été couronnés à cette époque: l’attaquant intérieur Jackie Bestall (décrit dans cet article comme un «esquiveur astucieux et un génie constructif»), le gardien de but George Tweedy et l’arrière central inspirant Harry Betmead ont chacun fait un seul apparition entre 1935 et 1937.
Seules deux puissances du football anglais – et, dans un cas, une malchance grotesque – ont empêché Grimsby d’atteindre Wembley. Leur première course en Coupe a eu lieu la saison après avoir terminé cinquième, la plus haute position du club en championnat. Après avoir battu Hartlepool et Port Vale, Grimsby a été tiré à domicile contre Manchester City au cinquième tour. Dans les 15 mois, City serait champion pour la première fois, mais décrire ce match comme une rencontre d’égal à égal n’aurait été généreux que pour City : Grimsby était 10e, City 16e.
La victoire émouvante 3-2 de Grimsby à Blundell Park a été l’un des meilleurs matchs de la FA Cup de la décennie, un match qui a fait l’éloge des journalistes de haut vol sur la qualité du jeu et l’esprit sportif. Le deuxième égaliseur de City, un but d’équipe stylé marqué par John McLeod, a suscité les acclamations les plus vigoureuses de la journée – et cela provenait des fans de Grimsby. Ce journal a déclaré que les deux équipes avaient « donné au football du Lincolnshire l’un des plus grands stimulants de son histoire ».
Le manager de Grimsby, Frank Womack, a confondu la défense de City en faisant tourner ses ailiers et ses attaquants intérieurs. Au même stade trois ans plus tard, contre Sheffield United, son successeur, Charlie Spencer, a utilisé une manœuvre similaire avec tout aussi bon effet.
La sophistication tactique de Grimsby est l’un des nombreux thèmes récurrents de leurs deux courses en Coupe. D’autres incluent des rediffusions commençant à 14 h 15 un mardi, des rapports médico-légaux sur les reçus de porte et les horaires de train pertinents dans les journaux – et, plus important encore, l’impact des blessures à un moment où il n’y avait pas de substituts.
Grimsby a battu Middlesbrough 3-1 en quart de finale, un match dans lequel Betmead et Ernie Coleman ont été expulsés après un désaccord au poing. Cela signifiait, surtout, que Betmead était suspendu pour la demi-finale.
Avec quelques équipes de division 2 dans les quatre derniers, Grimsby était favori 5-2 pour remporter la Coupe. Hélas, ils ont tiré la courte paille : Arsenal, champion de la ligue lors de chacune des trois saisons précédentes, à Leeds Road à Huddersfield.
Arsenal avait une année de congé imprévue dans la ligue mais était toujours un symbole de classe, de glamour et de puissance. Le match était un 1-0 à sens unique, réglé par un but d’une élégante simplicité de Cliff Bastin. Le héros de Grimsby était Tweedy, qui a réalisé plusieurs bons arrêts et trois arrêts étonnants.
Le jeu a été joué un jour de mars férocement chaud. C’était un problème dans un stade bondé, d’autant plus qu’enlever une veste de costume ou même un feutre équivalait à un outrage à la pudeur, et que des dizaines de supporters étaient emmenés sur des civières après s’être évanouis.
La deuxième grande course de Grimsby en Coupe a eu lieu lors de la dernière saison avant la Seconde Guerre mondiale; même si personne ne s’en est rendu compte à l’époque, c’était la fin de la période dorée du club. Ils ont battu Tranmere 6-0 et ont battu Millwall et Sheffield United après les rediffusions. C’était grâce aux buts de leur attaquant combatif Fred Howe – décrit après une performance gagnante, dans un manuel Gardien erreur typographique, comme un « formidable inquiet ».
Ils sont retournés à Londres pour les quarts de finale, face à une équipe de Chelsea combattant la relégation. Dans un bourbier de Stamford Bridge, Grimsby a contrôlé le match avec une autorité calme, même si le seul but est venu lorsque Chelsea était temporairement réduit à 10 hommes.
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La chance s’égalise, donc le cliché va, mais de temps en temps, il oublie de s’arrêter. En demi-finale, Grimsby a été tiré au sort pour rencontrer l’équipe la plus excitante du pays, les Wolves, à Old Trafford. Les loups étaient les favoris, mais uniquement dans le sens de la création de livres. « Aucune équipe ne pourrait être plus populaire en tant que visiteurs à Wembley que Grimsby », lit-on dans le Fois Aperçu. « Ils ont gardé, en ces temps de gros transferts et de transactions trépidantes, une individualité tranquille qui leur est propre. C’est un club au sens le meilleur et le plus intime du terme.
Grimsby a annoncé son équipe cinq jours avant le match, bien que les journaux aient donné autant de colonnes au régime spécial de l’équipe pour la demi-finale : du poisson pour le déjeuner et une pomme par jour. (Les loups préféraient les bains de soude, les visites d’un podologue et les glandes de singe, mais c’est une autre histoire.) Une pomme par jour ne pouvait pas éloigner la grippe : 48 heures avant le match, Tweedy est tombé malade et envoyé dans son lit avec seulement un feu électrique et rêves de Wembley pour compagnie. Cela signifiait des débuts à Grimsby pour le gardien irlandais de 24 ans George Moulson.
Grimsby a commencé le match avec brio et Moulson n’a touché le ballon qu’une seule fois dans les 20 premières minutes. Sa deuxième touche était sa dernière – du match, et en tant que joueur de Grimsby. Moulson a subi une grave commotion cérébrale lors d’un arrêt brillant et courageux aux pieds de Dicky Dorsett. Les deux joueurs ont été aidés hors du terrain, bien que Dorsett soit revenu plus tard. Jack Hodgson est allé dans le but, et quelle que soit la chance que Grimsby avait évaporée. Ils ont été martelés 5-0 – « une exagération absurde du mérite de Wolverhampton », a déclaré le Gardien – avec Dennis Westcott marquant quatre.
Moulson a été soigné dans le vestiaire pour le reste du match. Au coup de sifflet final, lorsque les joueurs sont revenus et qu’il a entendu quelqu’un dire que Grimsby avait perdu 5-0, Moulson a titubé vers la porte et a annoncé qu’il devait retourner sur le terrain rapidement et intelligemment. Il a été redirigé vers l’ambulance la plus proche et a passé les 10 jours suivants à l’hôpital. L’état de Moulson, bien que non critique, était suffisamment grave pour qu’il n’ait pas été autorisé à recevoir de visiteurs pendant près d’une semaine.
Il n’était pas la seule personne à être allée directement d’Old Trafford à l’infirmerie royale de Manchester. Comme dans l’autre demi-finale de Grimsby, des dizaines de fans ont eu besoin de soins. Cette fois, ce n’était pas à cause de la météo – le match, disputé fin mars, était agrémenté d’une averse de verglas – mais d’une dangereuse affluence.
La fréquentation de 76 962 personnes reste un record à Old Trafford. La part de Grimsby dans les recettes de la porte était de 1 982 £, 11 shillings et sept pence. Les souvenirs – et la fierté locale durable – étaient inestimables.