OIl y a un an, Mark O’Keefe a aidé les Austin Gilgronis à décrocher leur première place en séries éliminatoires de la Major League Rugby. Le centre et ses coéquipiers étaient ravis. Mais juste avant qu’ils ne partent en bus à deux heures et demie au sud-est de Houston pour leur dernier match de la saison régulière, leur entraîneur, Sam Harris, a convoqué une réunion.
« Après avoir battu San Diego, des rumeurs ont commencé à circuler sur la fin prématurée de notre saison », a déclaré O’Keefe. « Alors les gars avaient un assez mauvais pressentiment. »
Harris annonce la nouvelle : les Gilgronis sont disqualifiés. La semaine suivante, leur équipe sœur, les Los Angeles Giltinis (également détenue et nommée en l’honneur d’un entrepreneur australien, Adam Gilchrist) a également été exclue des séries éliminatoires, la ligue invoquant des violations de règles non spécifiées.
Les deux franchises ont été liquidées. Peu de temps après, O’Keefe et d’autres joueurs ont commencé à recevoir des appels d’agents de recouvrement.
En MLR, où le plafond salarial est manifestement inférieur à celui des autres ligues sportives professionnelles américaines, les propriétaires d’équipe complètent les contrats avec des allocations de logement et d’autres avantages.
« Mon pointage de crédit a chuté de 120 points parce que la propriété de l’équipe a cessé de payer notre loyer », a déclaré O’Keefe. « L’équipe était chargée de payer le loyer. Je n’ai inscrit mon nom sur notre bail qu’en tant que locataire.
Fin octobre, après des mois de silence dans la ligue, les joueurs de LA et d’Austin ont été informés d’un repêchage de dispersion et d’expansion deux semaines plus tard. Les joueurs devaient entrer dans le repêchage, incapables de négocier en dehors de celui-ci, s’ils voulaient jouer au début de la saison suivante.
« Nous étions au gré de la ligue », a déclaré Bryce Campbell, l’actuel capitaine des US Eagles, un centre pour les London Irish et Austin, maintenant avec les Chicago Hounds. « Nous sommes restés assis là pendant des mois, incapables de négocier avec d’autres équipes, et n’avons eu aucun mot à dire sur la façon dont les choses se sont déroulées. »
Dans toute la base de joueurs, il y avait une compréhension que la situation était inacceptable. Le 11 mai, l’Association des joueurs de rugby des États-Unis (USRPA) a lancé #RugbyUnionNow, un effort pour syndiquer les quelque 450 joueurs de la MLR.
La campagne, qui compte des représentants de chaque équipe et le soutien de syndicats, dont la NFLPA et la MLSPA, a trois revendications principales : la sécurité des contrats, de meilleures conditions de travail et des soins de santé fournis par la ligue.
L’USRPA a demandé une reconnaissance volontaire, a déclaré son président du conseil d’administration, l’ancien verrou de New York Nick Civetta, mais est prêt à déposer une demande d’élection si nécessaire.
« Nous avons une forte majorité de joueurs prêts à rejoindre le syndicat », a déclaré Civetta.
Le directeur général de la MLR, Nic Benson, a déclaré: «Nous respectons les droits des joueurs de la MLR d’envisager l’adhésion à un syndicat, mais nous pensons également que la syndicalisation en ce moment pourrait avoir un impact profond et durable sur notre ligue.
« … Nous pensons également qu’il est important pour nos joueurs de prendre en compte tous les faits concernant la syndicalisation et la négociation collective, et de bénéficier de la position des propriétaires, des entraîneurs et des autres dirigeants de la MLR. »
MLR, qui en est maintenant à sa sixième saison, est l’entreprise de rugby professionnel la plus réussie de l’histoire des États-Unis. Avec 12 équipes dont une franchise canadienne, il a créé une opportunité pour les Américains de jouer professionnellement à la maison.
« Je mentirais si je disais que je rêvais d’être un joueur de rugby professionnel quand j’étais petit », a déclaré Jack Iscaro, un accessoire pour Old Glory DC. « Parce que ce n’était pas une option. Maintenant, je suis payé pour jouer dans la ville où j’ai grandi, et je ne pourrais pas être plus reconnaissant.
Mais, ont déclaré les joueurs, la ligue ne les a pas toujours traités comme des professionnels. Les joueurs comptent sur l’indemnisation des accidents du travail pour tous les besoins médicaux graves, ce qui, selon eux, entraîne souvent des attentes prolongées pour les chirurgies et les résultats. De plus, la couverture n’existe que pendant la saison, ce qui signifie que jusqu’à six mois d’année civile, les joueurs sont sans soins de santé. En cours de saison, si un joueur subit une blessure alors qu’il est libéré pour jouer au rugby en club, il doit se soigner lui-même.
On s’attend souvent à ce que les joueurs jouent sur le gazon.
« Ma première saison [playing] avec New York était sur un terrain de football de lycée de 30 ou 40 ans qui était dur comme de la pierre », a déclaré Civetta, qui a récemment pris sa retraite. « Cela a pris de nombreux LCA et chevilles, et a aidé à disloquer mon articulation AC. »
L’appel à des «conditions de travail plus sûres», comme jouer sur l’herbe, peut sembler ironique lorsqu’on parle de 30 hommes qui se frappent les uns les autres pendant 80 minutes. Mais c’est une véritable préoccupation pour ceux qui jouent sur un gazon artificiel souvent recouvert de lignes non rugby.
La sécurité des contrats est également une priorité. Les joueurs n’ont généralement pas leur mot à dire pour qui ils jouent. Après la saison de six mois, les équipes détiennent les droits d’un joueur pour le reste de l’année civile. Le moyen le plus courant de changer d’équipe est de signer et d’échanger.
Nick Boyer a commencé 2021 à Los Angeles avant d’être échangé à Houston.
« J’ai passé presque toute ma vie à m’établir en Californie, puis juste avant le début de la saison, je me fais échanger sans expliquer pourquoi », a déclaré le demi de mêlée. « Les joueurs veulent rester et devenir des visages de franchises et être des piliers dans leur communauté, mais ils ne peuvent pas parce que la ligue ne les traite pas de cette façon. »
Certains joueurs sont signés avec des «contrats de joueurs associés» de deuxième niveau, qui paient 15 $ de l’heure. Compte tenu de l’investissement en temps, ont déclaré les joueurs, les APC paient effectivement moins que le salaire minimum. De plus, il n’y a aucune protection contre les chutes.
Dans une jeune ligue sans caisses profondes, des difficultés de croissance sont à prévoir. Les joueurs ont souligné qu’ils comprenaient cela et qu’ils n’exigeaient donc pas actuellement un salaire plus élevé. Au lieu de cela, l’USRPA se concentre sur la sécurité des contrats et les soins de santé.
« Les joueurs ne sont ni cupides ni naïfs », a déclaré Iscaro.
after newsletter promotion
The USRPA was founded in 2016, before MLR began, by the former US captain Blaine Scully and others, with an eye to growing the game and promoting player welfare. It was, by all accounts, received amicably by USA Rugby. In 2020, the USRPA asked MLR for voluntary recognition – a request said to have been met unfavorably.
The next season, Civetta and others successfully pushed the league to update head injury protocols. MLR, Civetta said, was using a dated system. He recalled seeing a player run around for 20 or 30 minutes after sustaining a clear concussion.
At the end of the 2022 season, when Gilchrist’s two teams closed, players suffered. That moment, coinciding with the Eagles’ failure to qualify for the World Cup in France this year, brought home how precarious it can be to play in MLR.
Campbell said: “At that point I’m in camp trying to focus on qualifying for the World Cup, but at the same time I’m trying to figure out where my pregnant wife and I are going to live, how we’re going to stay insured, and where the next paycheck will come from.”
Kyle Breytenbach, a four-year MLR veteran, was forced into retirement. Thirty years old and relatively healthy, the back-rower had no plans to hang up his boots. But after Austin folded, he wasn’t able to justify another campaign.
“I have a 20-month old daughter,” he said, “and I couldn’t provide for her as an MLR player.”
Breytenbach was also blunt about the effect playing in the MLR had on his mental health, even before the Austin fiasco.
“Every year we get to round 15 or 16 of the season, and internally my wife and I would start to bicker over where the next paycheck is coming from, how we are going to be insured.”
The MLR is now partnered with Looseheadz, a group dedicated to tackling the stigma around mental health, which players say is a welcome development. But Breytenbach said: “There is a hypocrisy, where it’s easy for them to give branded t-shirts to promote mental health but without the right procedures – healthcare, contract stability – in place.”
Boyer asked: “What about [a player’s] santé mentale quand vous n'avez pas d'emploi, de logement ou de soins de santé ? »
Les joueurs ont déclaré qu'une plus grande sécurité des contrats leur permettrait de s'enraciner dans leurs communautés ; un plan de soins de santé approprié les garderait concentrés sur le rugby; des conditions de travail uniformes réduiraient les risques de blessures et équilibreraient le terrain de jeu.
Les décisions de la ligue, comme celle d'expulser LA et Austin, sont prises par les propriétaires et les directeurs, sans représentation des joueurs.
Chris Mattina, autrefois arrière latéral d'Austin, maintenant avec Chicago, considère la négociation collective comme un moyen de donner aux joueurs une voix indispensable.
"Sans les joueurs, il n'y a pas de championnat", a déclaré Mattina. "Il est donc logique que nous ayons des commentaires sur la façon dont il se développe."
Les joueurs ont également déclaré qu'un syndicat profiterait à la MLR, l'aidant à s'établir dans le rugby mondial et dans les sports américains.
"Chaque ligue sportive majeure a un syndicat", a déclaré Sam Golla, un verrou ou flanker choisi en premier, par Dallas, lors du repêchage universitaire l'année dernière. "C'est une façon pour nous de développer le sport, ce que nous voulons tous. Nous ne demandons pas des millions de dollars. Nous savons que c'est une jeune ligue qui essaie de se développer. Un syndicat va [help it] fais juste ça.
Iscaro a déclaré : « Il s'agit de mettre en place quelque chose qui me dépasse. Il s'agit de construire la ligue pour la prochaine génération et de la laisser meilleure que nous ne l'avons trouvée.
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Pierre Lucas est un écrivain couvrant le travail et la politique, basé à New York