UNUn imposant mur de briques s’étend dans une courbe rapide le long du bord de la route North Circular à Finchley, bordée d’arches et couronnée de créneaux, ressemblant à un fragment d’une ancienne ville fortifiée. Une paire de tours caricaturales se dresse à chaque extrémité de la structure de 200 mètres de long, parsemée de balcons en saillie, comme pour surveiller tous ceux qui entrent à Londres. Situé parmi tous les faux semi-Tudor qui bordent les rues de la banlieue, ce grand bastion en brique est une chose saisissante à voir.
Le bâtiment porte les caractéristiques indéniables de Peter Barber, l’un des architectes de logements les plus distinctifs du pays, qui vient d’être nommé lauréat de la prestigieuse médaille Soane 2022. Ses arches en briques bondissantes, ses terrasses crénelées et ses lignes de toit voûtées originales peuvent maintenant être trouvées transformant les rues latérales peu prometteuses et les sites restants de l’arrière-pays à travers Londres. Alors que de nombreux logements contemporains ont convergé vers des dalles anonymes d’appartements identikit, avec des appartements à un seul aspect disposés sur de longs couloirs à double face, les projets de Barber s’appuient sur la riche variété de logements vernaculaires de l’époque pré-moderne, insufflant une nouvelle vie à des bâtiments vieux de plusieurs siècles. modes de vie qui ont résisté à l’épreuve du temps.
Il a relancé le dos à dos, l’a mélangé avec l’appartement Tyneside (paires d’appartements de plain-pied empilés sur une terrasse à deux étages) et l’a assemblé avec des logements sur cour et l’immeuble sans ascenseur écossais, pour créer un ensemble varié. vocabulaire qui semble à la fois familier et étonnamment propre. Disposés dans des rues étroites, des ruelles et des cours confortables, ses projets ont un air intemporel, s’inspirant des principes de base qui ont fait de bons endroits depuis que les rues ont été construites – ce qui lui a valu un OBE l’année dernière. « C’est une approche qui plaît vraiment aux gens », déclare Alex Kuropatwa, client du projet Finchley. « Peter crée le genre de logements à caractère public où les gens veulent vraiment vivre. »
Edgewood Mews, ce grand flanc fortifié au bord de la North Circular Road, est le projet le plus ambitieux de Barber à ce jour. Il a été conçu sur une bande de terre, un reste d’un projet d’élargissement de route qui n’a jamais eu lieu. Dans son programme de vente de petits terrains à de petits constructeurs, Transport for London a imaginé qu’il pourrait être possible d’y aménager une cinquantaine de logements, très probablement dans un trio d’immeubles.
Approché par Kuropatwa (pour qui il a conçu un manoir en gradins de style immeuble en 2020), Barber a jeté un coup d’œil sur le site et a vu, à la place, la forme idéale pour une nouvelle rue. Sa vision dense et dickensienne créerait une mews en forme de croissant, bordée de chaque côté de maisons mitoyennes, de petites maisons à cour en contrebas et de maisonnettes empilées, disposées en pente douce – créant ainsi plus de 100 maisons dans le processus, à moitié classées comme abordables en ligne avec les exigences de TfL.
« Il s’agit d’abord de la rue », explique Barber, faisant rouler son vélo dans la voie, ce qui pourrait presque servir de décor à une publicité Hovis moderne. « Nous essayons toujours de créer des lieux compacts et conviviaux qui encouragent les gens à se rencontrer et à se connaître. Chacun a sa propre porte d’entrée, et les toits-terrasses et les patios sont aménagés pour donner sur la rue et créer un environnement social. L’architecture ne peut pas créer une communauté, mais si les gens sont plus visibles les uns pour les autres, selon la logique de Barber, ils sont plus susceptibles de se rencontrer et des amitiés peuvent se développer.
Lorsque vous vous tenez dans la rue pavée, qui s’élève en un monticule doux pour accueillir un parking en contrebas, vous n’avez aucune idée que la rugissante circulaire nord à six voies est à quelques pas. Le côté sud des écuries présente un bord monumental de cinq étages sur la route principale, créant un tampon qui bloque le bruit de la circulation, formant une oasis sans voiture dans laquelle les voisins peuvent discuter et les enfants jouer.
Vu d’un véhicule en mouvement, c’est un élément audacieux de l’architecture routière, les arches répétitives à double hauteur formant un rythme dynamique au fur et à mesure que vous glissez, avec des salles de bains en saillie sur le trottoir comme des toilettes de château médiéval (seulement sans le trou dans le sol) . De l’autre côté, l’échelle est complètement différente, conçue avec une sensation de petite rue, où Barber espère que la plantation des résidents engloutira bientôt la maçonnerie (et cachera la gamme maladroite de boîtes de compteurs installées dans la rue – contre les conceptions des architectes) .
« Vous ne croiriez jamais que vous vivez juste à côté d’une autoroute », déclare Ihiri Haswani, qui a déménagé ici avec ses trois enfants il y a quatre mois. « Le monde isolé qu’ils ont créé signifie que je peux laisser les enfants jouer dans la rue, sans me soucier des voitures. Seule une poignée de personnes ont emménagé jusqu’à présent, mais cela se sent déjà voisin.
Barber s’est formé à l’Université de Sheffield, puis à l’École polytechnique du centre de Londres, aujourd’hui l’Université de Westminster, où il enseigne. L’architecte a commencé sa carrière en travaillant pour Richard Rogers, un choix improbable. « À l’époque, j’adorais l’idée de bâtiments légers et charpentés qui touchaient à peine le sol », se souvient-il. Mais cela a vite changé. Il s’est retrouvé à concevoir une maison en Arabie saoudite qui était à l’opposé de l’approche de Rogers. « C’était un monde de murs lourds et massifs, entourant des cours », dit-il. « Depuis lors, il s’agit de faire de l’architecture une chose solide et permanente. »
Son atelier est aussi atypique que sa trajectoire. Installé dans une devanture victorienne à King’s Cross, ses sols grinçants sont reliés par des escaliers étroits en colimaçon, sa fenêtre donnant sur la rue débordant de modèles d’architecture – un magasin de bonbons pour les passionnés de construction. Contrairement à la production prolifique, le bureau varie en taille de seulement six à neuf personnes. « Je ne veux jamais devenir plus grand que le nombre de personnes pouvant tenir à table pour le déjeuner », dit-il. Une batterie, un piano électrique et une guitare alimentent les soirées studio régulières qui débordent dans la rue.
Barber prévoit d’utiliser la plate-forme de sa conférence sur la médaille, qui sera donnée le 8 novembre au Sir John Soane’s Museum de Londres, pour envoyer un message politique. « Nous pourrions mettre fin à la crise du logement du jour au lendemain, si nous le voulions », dit-il. « Nous devrions introduire des contrôles des loyers du secteur privé, arrêter la vente de logements sociaux sous droit d’achat et construire 150 000 logements sociaux par an financés par la fiscalité directe. »
Lorsque j’ai interviewé Barber en 2018, à la veille d’une exposition au Design Museum de Londres, il concoctait un plan conceptuel pour une Hundred Mile City. C’était une idée provocatrice pour une bande de terre « dense et intense » autour de la banlieue de Londres, qui pourrait accueillir un million de maisons. Comment se sent-il à ce sujet maintenant ?
« J’ai complètement changé d’avis », dit-il en regardant Edgewood Mews depuis l’un des balcons. « Il n’y a pas de pénurie de logements. Il y a plus de 400 000 maisons vides au Royaume-Uni et environ 200 000 sans-abri. La grande majorité des maisons vides se trouvent dans des régions du pays qui se sont dépeuplées en raison du déclin économique – dans les Midlands, le nord et les villes côtières. La solution à la crise du logement n’est donc pas de construire des tonnes de maisons. Il s’agit de relancer l’économie dans ces endroits, de lancer une campagne de modernisation massive et de ramener les gens.
Il a nommé sa dernière vision spéculative « 8 000 Mile Island ». Il imagine une « révolution industrielle maritime », sous la forme d’un ruban de barrages de marée, de parcs éoliens offshore, d’hydroliennes flottantes géantes et d’élevages de poissons et d’algues en haute mer, traçant le littoral des îles Orcades à l’île de Wight et retour. Un tel projet, postule Barber, apporterait une prospérité renouvelée à nos villes côtières en décomposition et dépeuplées, tout en offrant l’autosuffisance alimentaire et énergétique, et la fin de la crise du logement.
Son plan utiliserait l’infrastructure déjà existante dans les industries pétrolières et navales offshore en déclin du Royaume-Uni à Hull, Inverness et sur la Clyde, et créerait des milliers de nouveaux emplois dans des endroits tels que Blackpool, Margate, St Leonards, Southend-on-Sea et Newhaven. . « Pensez à l’industrie du logement redéployée loin du sud-est et chargée de sauver et de restaurer des centaines de milliers de maisons vides », dit-il. « Des rues et des quartiers entiers actuellement abandonnés, en décrépitude, bourdonnant de vie, d’activité et de prospérité nouvelles de la part de la main-d’œuvre entrante. »
Barber parle avec la passion et la conviction d’un militant radical, le genre qui vous fait croire qu’une vision alternative, optimiste et plus juste de la Grande-Bretagne est tout à fait possible. Ses idées ambitieuses nécessiteraient un changement gouvernemental fondamental, bien au-delà de la portée de tout architecte. Une carrière politique pourrait-elle donc vous intéresser ?
« Je ne pense pas que je tiendrais une minute en politique », dit-il en riant. « Je dis juste trop ce que je pense. »