HARTFORD, Conn. (AP) – L’hôte d’Infowars Alex Jones et sa société ont été condamnés par un juge jeudi à payer 473 millions de dollars supplémentaires pour avoir promu de fausses théories du complot sur le massacre de l’école de Sandy Hook, portant le jugement total contre lui dans un procès intenté par les familles des victimes à la somme stupéfiante de 1,44 milliard de dollars.
La juge du Connecticut, Barbara Bellis, a imposé des dommages-intérêts punitifs à l’hôte d’Infowars et à Free Speech Systems. Jones a répété à plusieurs reprises à ses millions d’adeptes le massacre qui a tué 20 élèves de première année et six éducateurs a été mis en scène par des « acteurs de crise » pour mettre en place un contrôle accru des armes à feu.
« Le dossier appuie clairement l’argument des plaignants selon lequel la conduite des accusés était intentionnelle et malveillante, et certaine de causer des dommages en raison de leur infrastructure, de leur capacité à diffuser du contenu et de leur audience massive, y compris les infowarriors », a écrit le juge dans un 45- règle de page.
Christopher Mattei, avocat des familles Sandy Hook, a déclaré qu’il espérait que le prix enverrait un message aux théoriciens du complot qui profitaient des mensonges.
« La Cour a reconnu la conduite » intentionnelle, malveillante … et odieuse « de M. Jones et de ses entités commerciales », a déclaré Mattei dans un communiqué.
Lors de son émission de jeudi, Jones a qualifié le prix de « ridicule » et de « blague » et a déclaré qu’il avait peu d’argent pour payer les dommages et intérêts.
« Eh bien, bien sûr que j’en ris, » dit-il. « Ce serait comme si tu m’envoyais une facture d’un milliard de dollars par la poste. Oh mec, on t’a eu. C’est tout pour l’effet psychologique. C’est tout le Magicien d’Oz… quand ils savent très bien la faillite en cours et tout le reste, ça va montrer ce que j’ai et c’est tout, et je n’ai presque rien.
Huit proches des victimes et l’agent du FBI ont témoigné au cours d’un procès d’un mois pour avoir été menacé et harcelé pendant des années par des personnes qui nient que la fusillade s’est produite. Des étrangers se sont présentés à certaines de leurs maisons et ont confronté certains d’entre eux en public. Les gens leur ont lancé des commentaires abusifs sur les réseaux sociaux et dans les e-mails. Certaines ont reçu des menaces de mort et de viol.
Six jurés ont condamné Jones à payer 965 millions de dollars d’indemniser les 15 plaignants pour diffamation, souffrance émotionnelle et violations de la loi sur les pratiques commerciales déloyales du Connecticut.
Jones, qui vit et travaille à Austin, au Texas, a qualifié le procès d’injuste et d’atteinte à la liberté d’expression. Il dit qu’il fera appel des verdicts. Il a également déclaré qu’il n’avait pas l’argent pour payer des verdicts aussi énormes, car il avait moins de 2 millions de dollars à son nom – ce qui contredit un témoignage lors d’un procès similaire au Texas. Free Speech Systems, quant à lui, demande la protection contre la faillite.
Jones a déclaré jeudi qu’il n’avait que « quelques centaines de milliers de dollars » sur son compte d’épargne.
L’avocat de Jones, Norm Pattis, a écrit dans un message texte à l’Associated Press : « Pour paraphraser Karl Marx, le verdict était une tragédie, cette dernière décision est une farce. Cela rend notre travail en appel beaucoup plus facile.
Bellis a déclaré la société mère de Jones et Infowars responsable des dommages sans procès l’année dernière, en raison de ce qu’elle a appelé ses échecs répétés à remettre de nombreux documents financiers et autres documents aux plaignants. Après la décision inhabituelle de «défaut», le jury n’a été chargé que de décider du montant des dommages-intérêts compensatoires et si des dommages-intérêts punitifs étaient justifiés.
Jones dit qu’il a remis des milliers de documents et que la décision par défaut l’a privé de son droit de présenter une défense contre le procès.
Les dommages-intérêts punitifs comprennent environ 323 millions de dollars pour les honoraires et frais d’avocat des plaignants et 150 millions de dollars pour les violations de la loi sur les pratiques commerciales déloyales.
Dans le Connecticut, les dommages-intérêts punitifs pour diffamation et infliction de détresse émotionnelle sont généralement limités aux frais juridiques des plaignants. Les avocats des plaignants de Sandy Hook doivent obtenir un tiers des 965 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires en vertu d’un mandat.
Mais il n’y a pas de plafond sur les dommages-intérêts punitifs pour les violations de la loi sur les pratiques commerciales déloyales. Les plaignants n’avaient pas demandé un montant spécifique de dommages-intérêts punitifs, mais selon un calcul hypothétique, ils ont déclaré que ces dommages pourraient s’élever à environ 2,75 billions de dollars en vertu de la loi.
Lors d’un procès similaire au Texas en août, Jones a été condamné à payer près de 50 millions de dollars aux parents d’un autre enfant tué dans la fusillade de Sandy Hook pour avoir qualifié le massacre de canular. Un économiste médico-légal a témoigné au cours de ce procès que Jones et Free Speech Systems avaient une valeur nette combinée pouvant atteindre 270 millions de dollars.
Jones vend des suppléments nutritionnels, des équipements de survie et d’autres produits dans son émission, diffusée sur le site Web d’Infowars et sur des dizaines de stations de radio. Les preuves au procès du Connecticut ont montré que ses ventes avaient augmenté à peu près au moment où il a parlé de la fusillade de Sandy Hook, ce qui a amené les avocats des plaignants à dire qu’il profitait de la tragédie.
Dans des documents récemment déposés dans le dossier de faillite de Free Speech Systems au Texas, un budget pour la société du 29 octobre au 25 novembre estimait que les ventes de produits totaliseraient 2,5 millions de dollars, tandis que les dépenses d’exploitation seraient d’environ 740 000 dollars. Le salaire de Jones était indiqué à 20 000 $ toutes les deux semaines.
Mercredi, Bellis, le juge du Connecticut, a ordonné à Jones de ne déplacer aucun de ses actifs hors du pays, car les familles cherchent à saisir ses avoirs pour obtenir de l’argent pour les dommages. Jones, quant à lui, a demandé au juge d’ordonner un nouveau procès ou au moins de réduire les dommages-intérêts compensatoires à un montant « nominal ».
Un troisième et dernier procès sur les allégations de canular de Jones devrait commencer vers la fin de l’année au Texas. Comme dans le Connecticut, Jones a été reconnu responsable des dommages sans procès dans les deux cas au Texas parce qu’il n’a pas remis de nombreux dossiers aux plaignants.