UNLiyah Boston, le phénomène de première ligne de l’équipe féminine de basket-ball de l’Université de Caroline du Sud, apparaît comme une personne véritablement humble dans la conversation. Conférencière raffinée (c’est une majeure en communication qui prévoit de se lancer dans le journalisme audiovisuel une fois ses jours de jeu terminés), Boston redirige une grande partie des éloges entourant son propre succès vers sa famille. « Ma mère nous a dit, ma sœur et moi, que nous devions choisir ce que nous voulions faire », a déclaré Boston au Guardian. «Elle nous a beaucoup parlé, même quand nous étions plus jeunes, d’aller à l’université et de sortir sans aucun prêt étudiant. Donc, elle voulait que nous devenions vraiment bons dans quelque chose… alors nous avons choisi le basket-ball.
Ce qui a commencé comme une méthode pour obtenir des bourses universitaires, cependant, s’est depuis transformé en le début d’une carrière de basket-ball potentiellement formidable. L’avenir de Boston dans le basket-ball professionnel est prometteur – elle est le choix n ° 1 par consensus lors du repêchage de la WNBA du mois prochain – mais, alors qu’elle et ses coéquipières commencent leur défense du titre du tournoi NCAA vendredi contre l’État de Norfolk, cela vaut la peine de prendre le temps d’apprécier tout ce que Boston a accompli au niveau collégial au cours des quatre dernières années. En mars 2023, Boston est le Tout Partout Tout à la fois du basket-ball universitaire féminin – elle a remporté à peu près tous les prix qui existent.
Le catalogage de toutes ses distinctions personnelles nécessiterait son propre article, donc pour ne donner qu’une liste partielle: Boston est la joueuse de l’année du Naismith College en titre ainsi que, simultanément, la joueuse défensive de l’année en titre du Naismith. Elle est la première joueuse, homme ou femme, à remporter les deux prix nationaux au cours de la même saison. Boston est également la joueuse la plus remarquable en titre du tournoi féminin de la NCAA et, alors que ses honneurs nationaux se poursuivent, la domination individuelle de Boston est encore plus persistante au niveau régional. La Caroline du Sud participe à l’une des ligues sportives les plus féroces du sport universitaire, la Conférence du Sud-Est et, malgré le haut niveau de compétition, Boston est le joueur de l’année de la SEC à deux reprises, le MVP du tournoi SEC à deux reprises (pour elle performance dans les séries éliminatoires de la SEC), et la quadruple joueuse défensive de l’année de la SEC (en d’autres termes, elle a remporté le prix chaque année de sa carrière universitaire).
Cependant, se concentrer entièrement sur les réalisations individuelles de Boston revient à négliger l’aspect le plus impressionnant de sa grandeur. Pour paraphraser Bill Russell, membre du Temple de la renommée du basket-ball : la façon dont Boston joue, son équipe gagne. En fait, l’équipe a suivi une trajectoire ascendante constante tout au long de sa carrière universitaire. Bien que le programme de basket-ball féminin de Caroline du Sud ait connu une ascension depuis plus d’une décennie avant l’arrivée de Boston (une hausse qui, ce n’est pas un hasard, correspond à l’embauche de l’entraîneur-chef Dawn Staley en 2008) et avait même remporté son premier tournoi NCAA en 2017, La première saison de Boston (2020) a été un tournant pour l’équipe. Par exemple, 2020 a été la première saison au cours de laquelle la Caroline du Sud a terminé la saison régulière au premier rang du pays. Depuis lors, l’équipe a terminé la saison en tant qu’équipe la mieux classée du pays à deux reprises, y compris cette saison.
En effet, Boston pense que Staley pourrait réussir si jamais elle devenait entraîneure en NBA – non pas qu’elle veuille que son mentor parte.
« Elle ne va nulle part. Mettez ça là-dedans, elle ne va nulle part », dit Boston. « Si elle allait en NBA … je pense qu’ils auraient le même respect et écouteraient et je pense qu’ils seraient l’équipe la plus gagnante de la NBA. »
En raison de Covid, cependant, le succès de la saison régulière ne s’est pas traduit par la gloire du championnat national lors de la première saison de Boston – la NCAA a été forcée d’annuler March Madness en 2020. La saison suivante, cependant, avec le retour du tournoi, la Caroline du Sud s’est qualifiée pour le Final Four avant de perdre d’un seul point contre les futurs champions Stanford de manière déchirante (Boston était l’un des deux joueurs de Caroline du Sud à manquer un vainqueur potentiel dans les dernières secondes). À peine un an plus tard, après cette fin décevante, Boston a mené la Caroline du Sud au championnat national 2022.
« C’est presque comme un tremplin », dit Boston. « Et, maintenant, tu es au top et, tu sais, tout le monde vient pour toi. » C’est un euphémisme. Boston et ses coéquipières de Caroline du Sud ne sont pas seulement les championnes nationales en titre, mais sont également fortement favorisées pour défendre leur titre cette année. Il y a une raison pour laquelle la Caroline du Sud est si appréciée – l’équipe entre dans le tournoi de cette année sans défaite.
La pression supplémentaire d’essayer de maintenir un record parfait ne semble pas effrayer Boston. « C’est vraiment incroyable, » dit-elle. « Chaque fois que nous montons à cet étage, tout le monde veut nous battre … accepter cela, je pense, aide notre équipe à garder le sang-froid. »
Malgré le succès collectif de son équipe, le nombre de points et de rebonds individuels de Boston a en fait diminué cette saison, un fait qui ne semble pas la déranger. « Les chiffres n’ont pas vraiment d’importance », dit Boston. « Je préférerais que mes chiffres ressemblent à ceci et que notre record ressemble à ce qu’il ressemble en ce moment, plutôt que de marquer 30 points et notre record [being worse].” La diminution des scores de Boston cette année peut également s’expliquer en partie par les doubles équipes constantes (ou même équipes triples) les défenses des équipes adverses se déploient en désespoir de cause pour la ralentir.
« [The double teams were] frustrant au début. Au début de la saison, c’était beaucoup plus frustrant qu’aujourd’hui. Je pense que j’ai été capable de m’y retrouver », dit Boston, avant d’ajouter, « et à travers elle ». Partageant le temps entre les positions avant et centrale, la 6 pieds 5 pouces de Boston mentionne souvent son penchant pour un style de basket-ball physique et à contacts lourds. « Certaines personnes aiment éviter les contacts, mais je l’ai toujours adopté », dit-elle. Boston pense que son style de jeu physique a commencé en réponse aux moqueries des parents des équipes adverses. « Quand j’étais plus jeune, je jouais sur les courts avec les garçons », se souvient-elle. « Et, leurs pères étaient essentiellement comme, ‘Ne perdez pas contre une fille!’
Le succès sur le terrain facilité par le style de jeu physique de Boston s’est traduit par des opportunités hors du terrain qui n’auraient peut-être pas été possibles il y a encore quelques années. Sa carrière s’est épanouie à un moment où le basketball féminin connaît des changements importants. Par exemple, la carrière de Boston a été coupée en deux par la décision de la NCAA en 2021 d’autoriser les athlètes universitaires à licencier leurs noms, images et ressemblances (NIL) pour un gain financier. Ainsi, compte tenu du moment, Boston a vécu à la fois une vie d’étudiante-athlète rémunérée principalement par des bourses d’études et une vie de jeune professionnelle capable de transformer son profil public en opportunités d’affaires. « Je souhaite [NIL had started] première année », dit Boston. « C’est une grande chose. Cela donne aux étudiants-athlètes le temps de commencer leur vie plus tôt que prévu… cela nous donne une longueur d’avance.
Cette capacité de NIL à transformer la vie de Boston a été amplifiée par un regain d’intérêt simultané pour le basketball universitaire féminin. L’équipe féminine de basket-ball de l’Université de Caroline du Sud, en particulier, maintient une base de fans énorme et dévouée. Avec une moyenne de plus de 12 000 participants à chaque match à domicile, la Caroline du Sud a été en tête du basketball universitaire féminin pendant huit années consécutives et, de plus, les matchs féminins de la Caroline du Sud attirent des foules plus importantes que la grande majorité des équipes masculines de basketball universitaire du pays. De tels chiffres ne sont pas passés inaperçus dans le monde des affaires sportives. Entre autres développements, l’année dernière, Klutch Sports Group (l’agence sportive fortement associée à la star de la NBA LeBron James) a lancé pour la première fois une division de basket-ball féminin (Boston était l’un des premiers clients de la nouvelle division).
De telles avancées semblent en retard. Il y a à peine deux ans, une vidéo virale TikTok attirait l’attention sur l’écart entre les installations disponibles pour les équipes féminines et masculines de basket-ball universitaire. Selon Boston, la situation s’est améliorée depuis lors. « L’année dernière, c’était beaucoup mieux », dit-elle. « Je suis heureux que l’attention y ait été portée. »
Les opportunités commerciales rendues possibles par NIL, ainsi que le succès sur le terrain (et la popularité hors du terrain) de la Caroline du Sud, ont aidé Boston à se construire un brillant avenir qui inclura probablement non seulement la WNBA, mais aussi jouer pour les États-Unis au Jeux olympiques de 2024 (Boston a déjà représenté les États-Unis dans diverses équipes de jeunes dans des tournois de basket-ball sur tout le terrain et 3×3 – elle est prête à participer aux deux compétitions en 2024). Malgré ces pensées potentiellement distrayantes sur l’avenir, Boston reste concentré sur le présent. Lorsqu’on lui demande ce qu’elle pense en ce moment, elle répond froidement : « En ce moment ? État de Norfolk. Nous prenons un match à la fois, vous ne pouvez pas vraiment vous réjouir. Pas encore, du moins.