WATSONVILLE, Californie (AP) – Un temps humide et misérable s’est poursuivi dimanche sur d’immenses étendues de Californie alors qu’une rivière atmosphérique qui a provoqué d’importantes inondations coulait vers l’est, tandis qu’une nouvelle tempête menaçait une autre attaque de pluie, de neige et de rafales de vent dès lundi.
Le National Weather Service a déclaré que le prochain système pourrait aggraver les graves inondations qui ont submergé la région ces derniers jours, provoquant une défaillance de la digue et des évacuations généralisées samedi dans les communautés agricoles près de la côte centrale de l’État.
La nouvelle tempête ne devrait pas apporter autant de pluie, mais les prévisionnistes ont averti que des « inondations considérables » pourraient se produire à des altitudes plus basses en raison de pluies supplémentaires et de criques et de ruisseaux gonflés par la fonte des neiges.
« Préparez-vous certainement à d’autres impacts d’inondations. Le sol est très saturé. Nous constatons déjà certains impacts de certaines quantités légères », a déclaré Eleanor Dhuyvetter, prévisionniste du National Weather Service.
Une tornade s’est brièvement abattue dans le comté de Tuolumne lors de violents orages samedi qui ont également déversé un pouce (2,5 centimètres) de grêle, a déclaré le bureau des services météorologiques de Sacramento. Des tornades étaient à nouveau possibles dimanche après-midi, ont averti les prévisionnistes.
La pluie et la neige de lundi devraient s’étendre du centre de la Californie à l’Oregon et au nord du Nevada. Des rafales de vent pouvant atteindre 80 km/h (50 mph) sont attendues à certains endroits et pourraient endommager les lignes électriques et casser des branches d’arbres.
Mais la nouvelle tempête se déplace rapidement, ce qui signifie qu’elle n’aura pas le temps de déverser autant de pluie.
Au cours des deux derniers jours, plus de 20 pouces (50 centimètres) de neige sont tombés à une station de mesure de la Sierra Nevada, et davantage est attendu. L’accumulation de neige est maintenant près du double de la moyenne et la plus élevée depuis environ quatre décennies, selon le Central Sierra Snow Lab de l’UC Berkeley.
Le manteau neigeux stocke l’eau dont a tant besoin un État qui cherche à sortir d’une sécheresse de trois ans.
Jusqu’à un pied (30 centimètres) de pluie est tombé dans la région de Big Sur de l’État sur une période de deux jours, selon les données météorologiques.
Les autorités suggèrent que les résidents aient un plan au cas où de nouveaux ordres d’évacuation seraient émis.
Dans tout le comté de Monterey, plus de 8 500 personnes ont été évacuées samedi, dont environ 1 700 habitants – dont beaucoup sont des ouvriers agricoles latinos – de la communauté non constituée en société de Pajaro.
« Nous sommes toujours en mode d’intervention en cas de catastrophe », a déclaré dimanche le porte-parole du comté de Monterey, Nicholas Pasculli. Il a déclaré que le comté organisait des équipes de sauvetage en haute mer dans tout le comté et ouvrait davantage d’abris en prévision de nouvelles inondations.
L’autoroute 1, également connue sous le nom d’autoroute côtière du Pacifique, est fermée à plusieurs endroits le long de Big Sur ainsi qu’à proximité de Pajaro en raison d’inondations.
La rivière atmosphérique, connue sous le nom de « Pineapple Express » parce qu’elle apportait de l’humidité subtropicale chaude à travers le Pacifique depuis près d’Hawaï, faisait fondre les parties inférieures de l’énorme manteau neigeux des montagnes californiennes.
En raison des inondations massives du début du week-end, plus de 50 personnes ont dû être secourues par les premiers intervenants et la Garde nationale de Californie. Une vidéo montrait un membre de la Garde aider un conducteur à sortir d’une voiture emprisonnée par l’eau jusqu’à la taille.
L’étendue des dommages matériels était encore incertaine, mais Luis Alejo, président du conseil de surveillance du comté de Monterey, a demandé l’aide des gouvernements de l’État et fédéral.
« Le besoin sera grand ! Il faudra des mois à nos résidents pour réparer les maisons ! » il a écrit dans un tweet samedi.
Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré des urgences dans 34 comtés ces dernières semaines, et l’administration Biden a approuvé une déclaration de catastrophe présidentielle pour certains vendredi matin. Le président Joe Biden s’est entretenu samedi avec Newsom pour promettre le soutien fédéral à la réponse d’urgence de la Californie, a déclaré la Maison Blanche.
Coupures de courant liées à la météo touché plus de 17 000 clients dans le comté de Monterey tard samedi, selon le bureau des services d’urgence du gouverneur. En fin de matinée dimanche, environ 7 000 personnes étaient toujours sans électricité.
Le bureau du gouverneur a déclaré qu’il continuait de surveiller la situation à Pajaro.
La rivière Pajaro sépare les comtés de Santa Cruz et de Monterey. Les autorités avaient travaillé pour consolider certaines parties du système de digues de la rivière lorsqu’il a été percé vers minuit vendredi jusqu’à samedi. Les équipes ont commencé à travailler pour réparer la digue à l’aube samedi alors que les résidents dormaient dans des centres d’évacuation.
Construite à la fin des années 40 pour assurer une protection contre les inondations, la digue est un risque connu depuis des décennies avec plusieurs brèches dans les années 1990. Des réparations d’urgence à une section de la berme ont été entreprises en janvier. Une reconstruction de 400 millions de dollars devrait commencer en 2025.
La tempête de cette semaine a marqué la 10e rivière atmosphérique de l’hiver de l’État, des tempêtes qui ont apporté d’énormes quantités de pluie et de neige dans l’État et ont contribué à atténuer les conditions de sécheresse. Les réservoirs d’État qui avaient chuté à des niveaux étonnamment bas sont maintenant bien au-dessus de la moyenne pour cette période de l’année, incitant les autorités de l’État à libérer l’eau des barrages pour aider à contrôler les inondations et faire de la place pour encore plus de pluie.
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Dazio a rapporté de Los Angeles. Les écrivains d’Associated Press Martha Mendoza à Santa Cruz, en Californie, et Bobby Caina Calvan à New York ont contribué.