Lorsque Tony Mowbray a joué pour Middlesbrough, son manager, Bruce Rioch, a soutenu que le demi-centre était l’homme qu’il voudrait à ses côtés lors d’un vol de fusée vers la lune. Près de quatre décennies plus tard, et les partisans de Sunderland ont de plus en plus de raisons de croire que les compétences de navigation de Mowbray pourraient être sur le point de les transporter vers de nouveaux sommets. Soutenue par une foule de 42 584 personnes, sa jeune équipe douée et audacieusement offensive s’est certainement avérée bien trop bonne pour l’équipe de Middlesbrough, auparavant mobile vers le haut, de Michael Carrick.
Bien que Boro ait passé la majeure partie de la seconde mi-temps avec dix hommes, une équipe de Sunderland inspirée par l’excellence offensive d’Amad Diallo, prêté par Manchester United, âgé de 20 ans, était déjà bien en tête au moment où Dael Fry a été expulsé. Les buts de Diallo et Ross Stewart les ont propulsés à la neuvième place, à un point de Boro, sixième, qui avait remporté sept de leurs huit derniers matchs de championnat. A quel prix cette douce paire de passes se retrouve-t-elle en play-offs ?
Sans surprise, Diallo a dominé la conversation d’après-match. « Il a le talent pour jouer pour le premier XI de Manchester United », a déclaré le manager de Sunderland. « Le ballon colle à son pied, il voit chaque passe, et sa conviction et sa personnalité grandissent. Il aura des opportunités, je parie, quand il retournera à Man Utd l’été prochain.
Mowbray a toujours cru en la création d’opportunités pour les jeunes et, bien sûr, son onze de départ à Sunderland comprenait huit joueurs éligibles pour les moins de 23 ans, Diallo étant le plus brillant dans un firmament scintillant. Carrick a déjà entraîné l’Ivoirien à Old Trafford et le manager visiteur a dû craindre le pire lorsqu’une passe précoce inhabituellement bâclée de son gardien de but, Zack Steffen, s’est envolée directement vers Diallo.
Steffen, prêté à Boro par Manchester City, est fier de son jeu de jambes et fait partie intégrante de l’approche de construction à partir de l’arrière de Carrick. Mais l’Américain était soudain impuissant. Rien d’étonnant à ce qu’il ait eu l’air soulagé alors que Diallo tirait large.
Vraisemblablement soucieux d’expier ce raté, le prêteur s’est mis au centre de la création ou de l’exécution de presque toutes les chances à domicile ultérieures. En règle générale, la chute du centre de Diallo a entraîné un hors-jeu de Ross Stewart voyant un but refusé pour hors-jeu. L’équipe de Mowbray ne jouait pas simplement de belles choses, mais dominait le milieu de terrain. Avec Patrick Roberts et Jack Clarke étirant Boro à chaque occasion, ils ont donné un choc à une équipe visiteuse habituée à dépasser et à dépasser les adversaires.
Bien que le tir brûlant, incliné et lié au but de Marcus Forss ait été assez brillamment repoussé par Anthony Patterson, par ailleurs sous-employé, Sunderland aurait pu être quatre à la pause.
Quatre minutes après le début de la seconde mi-temps, Fry a été expulsé pour avoir fait chuter Stewart alors que, avec seulement Steffen à battre, il s’est connecté avec la belle passe traversante de Roberts et a traversé dans la surface. « Je ne comprends pas la pénalité », a déclaré Carrick. « C’était hors des sentiers battus. Et je ne suis pas d’accord avec le carton rouge. Je ne dis pas que Stewart a plongé mais il était très intelligent. Dael n’a fait aucune tentative pour le faire tomber.
Alors que Fry s’éloignait, Steffen a sauvé le penalty de Stewart, mais l’attaquant n’a commis aucune erreur du rebond et a bientôt fêté son 11e but en 14 matchs. Si Stewart n’avait pas raté une bonne partie de la saison en raison d’une blessure, Sunderland serait sûrement plus haut dans le classement.
Ils auraient peut-être doublé leur avantage si Paddy McNair n’avait pas bloqué courageusement pour empêcher Édouard Michut. Milieu de terrain de 19 ans prêté par le Paris Saint-Germain, Michut s’épanouit, comme Diallo, sous la direction d’un entraîneur dont les équipes s’efforcent invariablement de jouer un football séduisant et passeur. Ce n’est pas un hasard si Manchester United et le PSG font confiance à Mowbray pour nourrir certaines de leurs jeunes stars les plus brillantes.
De manière rafraîchissante, Carrick adhère à des principes de football similaires et, avec la perte de temps et l’esprit de jeu si répandus à l’heure actuelle, il était agréable de voir deux équipes tenter de garder le ballon en jeu chaque fois que possible. Si un tel accent mutuel sur l’esthétique a conduit à un derby plutôt non stéréotypé, c’était d’autant mieux pour lui et, malgré Boro, paradoxalement, s’améliorant après le limogeage de Fry, Sunderland a obtenu une récompense supplémentaire pour une telle positivité lorsque Diallo a marqué son deuxième but bien mérité.
Il a présenté l’attaquant se combinant superbement avec Roberts avant de laisser tomber une épaule, d’esquiver Hayden Hackney et de battre Steffen grâce à une belle finition du pied gauche. « Contrôler le ballon est si facile pour Amad, il n’a pas à réfléchir car il peut simplement le tuer et il voit la passe tout de suite », a déclaré Mowbray. « C’est incroyable à quel point il est intelligent. »