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Le secrétaire d’État Antony Blinken est peut-être le plus grand fan de football du gouvernement des États-Unis depuis Henry Kissinger. Hier soir, j’ai parlé avec lui alors qu’il s’envolait pour le Qatar. Bien sûr, il avait de nombreuses réunions importantes à son ordre du jour. Mais il prévoyait également d’assister au match d’ouverture des États-Unis en Coupe du monde, contre le Pays de Galles. J’ai interrogé Blinken sur la valeur diplomatique du football, sa propre relation avec le sport et le traitement troublant du Qatar envers les travailleurs migrants.
Franklin Foer : Pendant que je cherchais sur Google, j’ai vu curieusement peu d’écrits sur votre fandom de football, et je voulais savoir si vous aviez une théorie sur la raison pour laquelle ce fait important sur vous-même est resté si peu connu ?
Antoine Blinken : Eh bien, je ne fais probablement pas de publicité. Je suis un fan de longue date et ardent, mais j’étais un joueur très médiocre, alors c’est peut-être pour ça. Mais ce que j’aime particulièrement dans ce sport—et vous avez écrit à ce sujet avec plus d’éloquence que quiconque—et ce que je trouve toujours résonnant dans mon travail, c’est que peu importe où vous allez dans le monde, vous trouverez des gens qui aime ce jeu. C’est un excellent connecteur.
Avant : Cela a-t-il déjà été un outil diplomatique pour vous ?
Blink : Oui, dans le sens où je pense qu’il y a eu d’innombrables rencontres avec des homologues qui coïncident avec un tournoi majeur – l’Euro, la Coupe du monde, etc. Donc, chaque fois que cela se produit, c’est inévitablement quelque chose que je soulèverai.
Avant : Quand es-tu devenu fan ?
Blink : J’ai déménagé en France quand j’avais 9 ans et j’y suis resté jusqu’à mes 18 ans. Enfant, je n’avais pas beaucoup joué au football à New York, d’où je venais. Et puis, bien sûr, tu vas en France et c’est tout ce que tu fais : les récréations, les ligues scolaires. J’ai joué au collège; J’ai joué dans notre équipe de lycée. Nous étions particulièrement médiocres, mais j’ai adoré ça.
Avant : Et si je me souviens bien, tu avais un club français préféré ?
Blink : Eh bien, je l’ai fait, bien que cela ait évolué. Comme probablement la moitié du pays, j’adorais Saint-Étienne. Vous vous souviendrez qu’il y avait un joueur extraordinaire, Michel Platini. Il a débuté à l’AS Nancy puis il est allé à Saint-Étienne. Ainsi, tout le monde dans le pays était obsédé par les Verts, comme on les appelait. Mais ensuite j’ai développé un vrai fandom pour le Paris Saint-Germain, pour le PSG, je suppose parce que c’était l’équipe locale à l’époque. Pas très bien. Pas ce qu’il est aujourd’hui.
Avant : C’était une sorte de club de la classe ouvrière, n’est-ce pas ?
Blink : Oui. Très différent de ce qu’ils sont maintenant. En fait, j’ai écrit à ce sujet pour le New York Times page d’opinion après la dernière victoire de la France en Coupe du monde, ma seule incursion dans l’écriture sur le football. Ma pièce portait sur le nombre de joueurs de l’équipe qui venaient de débuts difficiles, et si c’était une opportunité, un coin, pour les Français de penser différemment l’équivalent de leurs centres-villes en banlieue.
Avant : Avez-vous un souvenir de la première Coupe du monde que vous avez suivie de près ?
Blink : L’un dont je me souviens très bien, c’était en 1978, lorsque l’Argentine a gagné. J’étais en première année de lycée. J’ai ce souvenir d’aller de maison en maison parmi tous nos amis. Nous tournions simplement là où nous regardions les matchs. Et ce n’était pas compatible avec faire beaucoup de devoirs.
Avant : Et je suppose que si vous étiez un fan de Platini, alors vous avez adoré l’équipe de France des années 80.
Blink : Oui, tout à fait. C’était un grand joueur. Ensuite, bien sûr, Zinedine Zidane est arrivé, et il était l’un des plus grands artistes que j’aie jamais vus sur le terrain. Et maintenant, nous avons Kylian Mbappé. Donc, il y a quelque chose à regarder des joueurs comme Zidane ou Mbappé, où il y a une excitation viscérale à chaque fois qu’ils touchent le ballon, parce que, tout d’un coup, cette magie opère. Bien sûr, cela ne se produit pas à chaque fois, mais il est possible que cette magie se produise. C’est vraiment un choc incroyable.
Avant : Avez-vous déjà noué des liens avec le président français Emmanuel Macron à ce sujet ?
Blink : J’ai en fait noué des liens avec mon ancien homologue français, Jean-Yves Le Drian, l’ancien ministre des Affaires étrangères, à ce sujet. Et d’ailleurs, il m’a fait un magnifique cadeau qui était un maillot du PSG dédicacé. J’ai pensé à le porter, mais ensuite j’ai pensé, Que fais-tu? Vous le mettez dans la lessive ? Pas une bonne idée. Donc ça va probablement être encadré.
Avant : Je suppose que vous êtes bien conscient du côté obscur de cette Coupe du monde, de toutes les terribles violations du travail qui ont été signalées. L’un de ces faits vous a-t-il fait réfléchir à l’idée d’assister à ce tournoi ou de réfléchir à deux fois avant de lui donner une légitimité ?
Blink : Écoutez, d’abord — pour étayer — nous avons dit dès le début que les droits de l’homme sont l’un des principes directeurs de notre politique étrangère. Nous sommes engagés avec les Qataris sur les droits de l’homme à tous les niveaux. En fait, nous y serons cette semaine pour notre dialogue stratégique avec le Qatar, et [human rights] est l’une des nombreuses raisons importantes pour lesquelles nous tenons le dialogue stratégique. Et ils ont fait quelques progrès ces dernières années sur les pratiques de travail. Nous les avons vus intensifier leurs efforts pour enquêter, poursuivre, [and] condamner les trafiquants de main-d’œuvre. Nous les avons vus augmenter leurs ressources pour cela. Ils ont une unité de police spécialisée dans la traite. Ils ont renforcé cela.
Nous avons, depuis l’année dernière, un accord avec eux pour lutter contre la traite et aussi sur les droits du travail. Et donc nous travaillons ensemble avec eux pour essayer d’aider à renforcer les capacités, à sensibiliser, à promouvoir les droits des travailleurs migrants en particulier. Et il y a beaucoup de choses là-dedans, y compris des échanges techniques, professionnels, des meilleures pratiques, et cetera. Et nous les avons également vus rouvrir ce qu’on appelle la maison de soins humanitaires, qui est là pour protéger et aider les victimes de la traite des êtres humains. Il y a donc des progrès, mais il reste également beaucoup de travail à faire. Et récemment, par exemple, il y a des rapports crédibles d’abus de travailleurs étrangers, mais c’est pourquoi il est important de les engager réellement sur ces questions, de faire la lumière là-dessus. C’est ce que nous avons fait.
Avant : Au final, pensez-vous que cette Coupe du monde aura fait quelque chose pour faire avancer la cause des droits de l’homme au Qatar ?
Blink : Regardez, le test sera quand les lumières se déplaceront ailleurs. Nous verrons ce qui se passera au cours du mois prochain, mais le plus important est ce qui se passera après la fin de la Coupe du monde et si les progrès que nous avons constatés sont soutenus et si davantage de progrès sont réalisés de manière continue pour faire progresser les droits. C’est le test. Et c’est trop tôt pour le dire, mais quoi qu’il en soit, cela restera une partie importante de nos conversations avec les Qataris, bien au-delà de la Coupe du monde.
Il y a une autre chose personnelle.
Avant : Bien sûr.
Blink : Honnêtement, je n’ai pas joué récemment, mais j’ai joué jusqu’à l’âge de 50 ans environ. Et il y a eu un match nul qui a eu lieu à Washington. Je ne sais pas si vous y avez déjà joué. Tous les dimanches pendant des années, à partir des années 90, il y avait un match entre le personnel du Conseil de sécurité nationale et le département d’État et l’ambassade britannique. Et puis il a attiré du personnel d’autres ambassades à Washington. Nous avons souvent joué sur un terrain à l’Université du District de Columbia. Il est adjacent à la relativement nouvelle ambassade chinoise. Pendant qu’il était construit, les ouvriers chinois qui le construisaient s’arrêtaient pour nous regarder jouer. Et nous avions l’habitude de plaisanter en disant que le câble remontant à Pékin notait que les États-Unis ne seraient probablement pas une menace pour le football de si tôt.
Avant : C’est hilarant. Des incidents diplomatiques découlent de ces jeux ?
Blink : Non. Il y avait parfois des disputes passionnées, mais nous avons fini par jouer là où les équipes étaient mélangées. Cela n’a jamais été les États-Unis contre le monde.
Avant : Je sais que Joe Biden dit « Ne pariez jamais contre l’Amérique », mais qui va réellement gagner ce tournoi ?
Blink : Je ne peux pas répondre à cette question. Je suis diplomate.
Écoutez Franklin Foer dans un épisode spécial de « Radio Atlantic »: