Le chef de la mafia italienne le plus recherché, Matteo Messina Denaro, a été arrêté lundi 16 janvier par des policiers armés dans un hôpital privé de Sicile, où l’homme en fuite depuis 1993 était soigné pour un cancer.
Surnommé « Diabolik » et « ‘U Siccu » (Le Maigre), Messina Denaro avait été condamné par contumace à une peine d’emprisonnement à perpétuité pour son rôle dans les meurtres en 1992 des procureurs anti-mafia Giovanni Falcone et Paolo Borsellino, des crimes qui ont choqué la nation et a déclenché une répression contre Cosa Nostra.
Messina Denaro, 60 ans, a été emmenée de l’hôpital « La Maddalena » de Palerme par deux policiers carabiniers en uniforme et embarquée dans une fourgonnette noire en attente. Il portait une veste marron doublée de fourrure, des lunettes et un bonnet marron et blanc en laine.
Des sources judiciaires ont indiqué qu’il était traité pour un cancer et qu’il avait subi une opération l’année dernière, suivie d’une série de rendez-vous sous un faux nom.
« Nous avions un indice sur l’enquête et l’avons suivie jusqu’à l’arrestation d’aujourd’hui », a déclaré le procureur de Palerme, Maurizio de Lucia.
Le magistrat Paolo Guido, qui était également chargé des enquêtes sur Messine Denaro, a déclaré que le démantèlement de son réseau de protecteurs était essentiel pour parvenir au résultat après des années de travail.
Un deuxième homme qui avait conduit Messina Denaro à l’hôpital a été arrêté sur les lieux, soupçonné d’avoir aidé un fugitif.
Des images sur les réseaux sociaux montraient des habitants applaudissant et serrant la main de la police en cagoule alors que la fourgonnette transportant Messina Denaro était conduite de l’hôpital de banlieue vers un lieu secret.
Le Premier ministre italien Giorgia Meloni s’est rendu en Sicile pour féliciter les chefs de police après l’arrestation.
« Nous n’avons pas gagné la guerre, nous n’avons pas vaincu la mafia mais cette bataille était une bataille clé à gagner, et c’est un coup dur pour le crime organisé », a-t-elle déclaré.
Maria Falcone, sœur du juge assassiné, a fait écho à ce sentiment.
« Cela prouve que les mafieux, malgré leurs illusions d’omnipotence, sont finalement voués à la défaite dans le conflit avec l’État démocratique », a-t-elle déclaré.
Voitures rapides, vêtements flashy
Messina Denaro vient de la ville de Castelvetrano près de Trapani dans l’ouest de la Sicile et est le fils d’un chef de la mafia.
La police a déclaré en septembre dernier qu’il était toujours en mesure de donner des ordres concernant la manière dont la mafia était dirigée dans les environs de Trapani, son fief régional.
Avant de se cacher, il était connu pour conduire des voitures chères et son goût pour les costumes finement taillés et les montres Rolex.
Il risque une peine d’emprisonnement à perpétuité pour son rôle dans les attentats à la bombe à Florence, Rome et Milan qui ont tué 10 personnes en 1993 et est accusé par les procureurs d’être seul ou conjointement responsable de nombreux autres meurtres dans les années 1990.
En 1993, il a aidé à organiser l’enlèvement d’un garçon de 12 ans, Giuseppe Di Matteo, dans le but de dissuader son père de témoigner contre la mafia, selon les procureurs. Le garçon a été détenu en captivité pendant deux ans avant d’être étranglé et son corps dissous dans de l’acide.
L’arrestation intervient près de 30 ans jour pour jour depuis que la police a arrêté Salvatore « Toto » Riina, le patron le plus puissant de la mafia sicilienne du XXe siècle. Il est finalement mort en prison en 2017, n’ayant jamais brisé son code du silence.
« C’est un événement extraordinaire, d’une importance historique », a déclaré Gian Carlo Caselli, qui était procureur à Palerme au moment de l’arrestation de Riina.
Malgré l’euphorie, l’Italie est toujours confrontée à une lutte pour contenir les groupes criminels organisés dont les tentacules s’étendent au loin.
Les experts disent que Cosa Nostra a été usurpée par la ‘Ndrangheta, la mafia calabraise, en tant que groupe criminel organisé le plus puissant d’Italie.
« On a le sentiment que la mafia sicilienne n’est plus aussi forte qu’elle l’était, surtout depuis les années 90, elle n’a vraiment pas été en mesure d’entrer sur le marché de la drogue et elle est donc vraiment secondaire par rapport à la ‘Ndrangheta à ce sujet », a déclaré Federico Varese, professeur de criminologie à l’Université d’Oxford.