Lécoutez attentivement et vous entendrez peut-être le bruit d’une vieille rivalité qui s’agite. Dimanche, il est peu probable qu’il y ait de la pizza dans le tunnel de l’Emirates Stadium et, même si un penalty est manqué, les chances d’un match braillant entre le tireur et le mécréant semblent lointaines. Mais Arsenal et Manchester United se rencontrent avec un sentiment clair que les choses changent : ces dernières années, toute excitation autour de ce match s’est appuyée sur sa tradition mais, enfin, il reprend une vie propre.
Ce n’est pas une confrontation pour le titre : toute suggestion que la course à la première place pourrait se transformer en une fusillade entre ces deux ennemis a été fermement réfutée par les retours en milieu de semaine à Selhurst Park et à l’Etihad. Même si United gagne, ils seront à cinq points d’Arsenal après avoir joué un match de plus. Le tableau d’ensemble, cependant, est qu’ils sont enfin une menace l’un pour l’autre du côté des affaires, pas seulement pour la cinquième ou la sixième place.
L’anticipation peut se maintenir. Arsenal est la meilleure équipe de la Premier League cette saison et la gagnera à moins que son niveau ne baisse et que Manchester City redécouvre le feu que Pep Guardiola pense avoir été perdu. Ils rencontrent une équipe de United qui a remporté neuf de ses 10 derniers matchs et se sent en avance sur le calendrier sous Erik Ten Hag. Un retour en Ligue des champions suffirait pour la plupart à Old Trafford, mais United est troisième, a presque traqué ses rivaux locaux et sait aussi bien que quiconque que l’élan est une drogue enivrante.
Mikel Arteta pourra apprécier la différence. Sa première victoire en tant que manager d’Arsenal est survenue lors de ce match, le jour du Nouvel An 2020 : Nicolas Pépé et Sokratis Papastathopoulos ont marqué les buts contre un United médiocre et, même si Arsenal a bien joué, ce seul fait suffit à mettre en évidence ce qui a changé. Cela a été un processus laborieux, mais Arteta, soutenu par un conseil d’administration patient qui savait qu’il devait initier un changement à la fois de culture et de qualité, semble bien parti pour terminer le travail.
Arsenal a terminé huitième cette saison-là; United est arrivé troisième mais a terminé à 15 points du deuxième et à 33 des champions, Liverpool. Quel que soit le vainqueur de leurs joutes, cela n’avait rien à voir avec le choc des poids lourds qui envoyait régulièrement des ondulations dans le sport deux décennies auparavant. Célébrer une supériorité à court terme sur un autre pouvoir fané n’apporte qu’un accomplissement limité.
Il a fallu trois ans à Arteta pour effectuer ce qui semble proche d’un revirement complet. Son exploit correspondra certainement à cette définition dès qu’Arsenal recommencera à remporter des trophées majeurs. Ten Hag mérite également le mérite d’avoir porté United à un niveau compétitif si peu de temps après avoir rejoint un club qui avait perdu sa direction et son âme.
« Vraiment impressionnant », a déclaré Arteta à propos de la performance de son collègue. « Il a changé les choses assez rapidement. Il a mis en place une manière de jouer très claire. Les joueurs semblent y avoir adhéré, il y a une bonne énergie autour de l’endroit et beaucoup de choses ont changé en peu de temps.
La clarté et la cohérence sont ce qui, avec le bon personnel en remorque, a porté ses fruits pour Arteta. Le moment le plus difficile pour de nombreux managers est lorsque leurs joueurs franchissent la ligne blanche : malgré toutes leurs exhortations, et Arteta ne tarde pas avec celles-ci, les contrôlables disparaissent rapidement. Mais ces jours-ci, Arteta peut être sûr que son équipe performera à un certain niveau, quel que soit le résultat; il sait ce qu’il obtiendra et cette fiabilité, plus que tout, ouvre la voie à une inclinaison de titre réussie.
Le sentiment est que United n’a pas encore tout à fait cela, même si Ten Hag a effectué la transition cruciale vers une équipe qui peut gagner par la greffe ainsi que par des moments individuels. La concession tardive coûteuse contre Palace était le genre de mésaventure qu’Arsenal aurait imaginé la saison dernière; ils n’ont pas montré beaucoup de signes de quelque chose de similaire cette fois et semblent toujours avoir quelques longueurs d’avance sur l’opposition de ce week-end.
De l’équipe d’Arsenal qui a prévalu en 2020, seul Granit Xhaka restera dimanche ; cinq des joueurs qui ont échoué pour United à l’époque commenceront pour Ten Hag, en supposant que Fred remplace le Casemiro suspendu, dans une statistique qui salue immédiatement le niveau qu’il a extrait d’un groupe auparavant disparate et suggère que la reconstruction ne fait que commencer.
La transformation d’Arsenal s’est poursuivie vendredi avec l’arrivée de Leandro Trossard de Brighton ; le défenseur central Jakub Kiwior, qui joue pour Spezia en Serie A, devrait suivre bientôt. Trossard sait comment porter un coup fatal à United : il a marqué le dernier but d’une raclée 4-0 pour les Seagulls en mai, quatre semaines après avoir percé la défense d’Arsenal dans le nord de Londres. Arsenal avait espéré que Mykhailo Mudryk se présenterait pour eux, mais peut-être qu’en passant au crible les alternatives, ils sont tombés sur un nouveau héros pour ce match.
La joie des deux côtés aujourd’hui est qu’il y a beaucoup de candidats pour ce rôle, que Bukayo Saka, Marcus Rashford, Martin Ødegaard ou Christian Eriksen se tiennent debout. « Je dois soulever mes joueurs, m’assurer qu’ils sont à la hauteur et qu’ils ont encore quelque chose dans le ventre pour essayer de battre Manchester United », a déclaré Arteta. Cela a été long à venir, mais cette collision de géants a de nouveau l’air savoureuse.