KEir Starmer et Liz Truss sont d’accord sur une chose : il est impératif que le pays découvre l’élixir de la croissance – qu’il crée des emplois, de la vitalité, des opportunités et des recettes fiscales cruciales. Mais partout où vous cherchez une source de croissance potentielle, vous dessinez un blanc. La Banque d’Angleterre s’inquiète du fait que la tendance sous-jacente de la croissance ait atteint son plus bas niveau depuis plus d’un siècle – 0,7 % par an.
Ce qu’il faut faire? Personne au-delà des rives les plus sauvages du libertarisme conservateur ne croit à la ruée vers le sucre des réductions d’impôts non financées et l’adoption par Starmer la semaine dernière d’un gouvernement «axé sur la mission» qui s’associera au secteur privé pour stimuler la croissance est venu avec de belles paroles mais peu de contenu substantiel. L’aide, cependant, peut provenir d’un côté inattendu – une ville de Londres de plus en plus désireuse d’engager et de soutenir les entreprises britanniques, en partie dans son propre intérêt et aussi parce qu’un certain nombre de ses dirigeants éminents partagent la même inquiétude que la Grande-Bretagne soit piégée dans une crise économique. cul-de-sac et que les conséquences économiques et sociales sont inacceptables.
C’est un moment historique. En travaillant sur le rapport Advancing Purpose publié la semaine dernière pour le groupe de réflexion Purposeful Company (déclaration complète : je suis coprésident), j’ai été abasourdi par les inquiétudes exprimées par les personnalités de premier plan de la ville, non seulement à propos de la faible croissance et des investissements, mais aussi des effets d’entraînement sur la pauvreté, les salaires et les chances dans la vie.
Il est urgent d’inverser ce qui se passe et la Ville doit jouer son rôle. Comme le révèle le rapport, nos principales compagnies d’assurance veulent créer un fonds de richesse national du secteur privé de 50 milliards de livres sterling pour investir dans les entreprises britanniques – dans les startups de haute technologie, les technologies vertes, les entreprises à croissance rapide et pour aider à ancrer notre meilleur établissement. Il serait encore plus fort s’il était fait en partenariat avec un gouvernement désireux de créer en parallèle son propre fonds de richesse de 50 milliards de livres sterling. Starmer et la chancelière fantôme, Rachel Reeves, ont déjà proposé un tel fonds. Maintenant, ils ont leur partenaire : contre toute attente, leur politique a un réel attrait.
C’est une possibilité qui n’a jamais été offerte à Clement Attlee, Harold Wilson ou Tony Blair ou à aucun gouvernement d’après-guerre. La City a toujours gardé ses distances, creusant son propre sillon tout en maintenant sa relation désengagée de longue date avec les entreprises britanniques.
La finance est trop fière et l’industrie trop humble, a un jour déclaré Winston Churchill. En 1931, le comité Macmillan a fait valoir que les entreprises britanniques étaient trop négligées par la finance britannique, tandis qu’en 1977, le comité Wilson a été créé pour examiner le fonctionnement du système financier en réponse à l’opinion largement répandue selon laquelle les entreprises britanniques étaient privées de financement approprié.
Mais la Ville a vu les critiques, alors la caravane a continué. L’enthousiasme pour investir à l’étranger, pour spéculer sur les actifs financiers, offrir des hypothèques sans risque à profusion s’est poursuivi, tout en investissant trop rarement systématiquement dans des entreprises britanniques à un degré déterminé. Elle a été et demeure le talon d’Achille de l’économie britannique.
Ainsi, aujourd’hui, nous sommes confrontés au scandale selon lequel seulement 7 % des investissements des fonds de pension sont dirigés vers les infrastructures et les jeunes entreprises en démarrage, contre une moyenne internationale de 19 %. En 2000, environ 42 % des actions à la Bourse de Londres étaient détenues par des compagnies d’assurance et des fonds de pension ; aujourd’hui, il est d’environ 6 %. Les fonds britanniques soutenant le risque et l’entreprise à n’importe quelle échelle ont pratiquement disparu. Une goutte constante d’entreprises quitte la Grande-Bretagne : des startups cotées aux États-Unis plutôt qu’au Royaume-Uni ou qui sont rachetées par des sociétés étrangères.
Le rapport n’a pas besoin de faire ces remarques. Ils sont faits par des personnes telles que Nicholas Lyons, lord-maire de la ville de Londres et actuellement en congé sabbatique en tant que président de la compagnie d’assurance Phoenix, et le PDG de Legal and General, Sir Nigel Wilson.
Les deux hommes sont les apôtres de la nécessité pour les entreprises d’être mobilisées par une puissante « étoile du nord » à vocation sociale pour rendre le monde meilleur d’une manière ou d’une autre – comme l’ont été les autres personnes interrogées dans le rapport. S’engager dans un grand objectif pour animer une entreprise aidera à construire de grandes entreprises résilientes qui à leur tour investiront et innoveront, ce dont la Grande-Bretagne a cruellement besoin. De plus, des dirigeants comme Lyons et Wilson, qui dirigent des entreprises avec des passifs à 30 et 40 ans, peuvent véritablement investir à long terme.
D’où la volonté de ces personnalités – ainsi que d’autres dans le secteur de l’assurance, dont Aviva, qui représentent ensemble plus de 2 milliards de livres sterling d’actifs – de constituer la pierre angulaire d’un fonds de richesse national du secteur privé de 50 milliards de livres sterling. De même, Alison Rose, directrice générale de NatWest, est déterminée à ce que la banque joue son rôle dans le cadre de son objectif social – « défendre le potentiel et aider les personnes, les familles et les entreprises à prospérer ». Rose place le passage au net zéro comme l’un de ses principaux objectifs commerciaux. En tant que plus grand prêteur aux petites et moyennes entreprises du pays, ces engagements sont importants.
Ce qui émerge, c’est une opinion croissante parmi les meilleures de nos entreprises selon laquelle la stratégie et les valeurs doivent être guidées par un engagement envers un objectif social. Dans le monde des services financiers, il y a une prise de conscience que l’objectif de relancer l’entreprise britannique est évidemment vital et doit être engagé – motivé par une saine mesure d’intérêt personnel.
Comme me l’a dit un haut dirigeant la semaine dernière, la ville se sent abandonnée par le parti conservateur et le gouvernement, elle doit donc se sauver. Par exemple, dans le cadre de l’accord sur le Brexit, le secteur financier a perdu ses droits de « passeport », rendant de fait illégal dans la City de décrocher le téléphone pour gagner des affaires dans l’UE. Il n’y a peut-être qu’un peu plus de 7 000 pertes d’emplois dans le secteur financier à la suite du Brexit, mais cela ne tient pas compte des dizaines de milliers d’emplois créés en Europe par les entreprises de la City pour entrer dans le marché unique.
Il existe un risque croissant que le cocktail fatidique du Brexit, la rareté des liquidités d’investissement à risque et un marché boursier plein d’entreprises héritées avec des modèles commerciaux hérités transforment la ville en un marigot financier régional. Un fonds national de richesse, créant une offre de nouvelles entreprises pour peupler le marché boursier et relancer l’économie ferait partie de la solution – un gagnant / gagnant à tous points de vue.
Le fonds de richesse ciblerait les investissements dans des entreprises à vocation sociale déclarée, créant une nouvelle classe d’actifs d’entreprises à vocation sociale.
Ce n’est pas tout ce qu’il faut pour relancer la croissance britannique – cela nécessitera une R&D plus importante, la mise à niveau une réalité, la refonte de certaines réglementations et la récupération d’un accès complet aux marchés de l’UE. Mais pour autant, nous assistons à un moment extraordinaire : une City de Londres qui veut soutenir et investir dans des entreprises à vocation sociale à une échelle sans précédent, un parti travailliste qui veut faire de même et un vecteur potentiel pour y arriver. . Une cause d’optimisme dans les moments difficiles.
Will Hutton est un chroniqueur d’Observer