Les assistants de la Maison Blanche sont parfaitement conscients des intrigues entourant son âge et se préparent à l’inévitable cycle de nouvelles. Le sujet a été accueilli avec une certaine appréhension dans l’aile ouest et des assistants principaux ont appelé les alliés mondiaux de Biden pour demander des conseils sur la meilleure façon de gérer la date qui attirera sûrement l’attention des journalistes et des républicains.
Pour l’instant, le plan est susceptible de minimiser l’anniversaire et de se concentrer simplement sur le travail, selon ceux qui sont familiers avec les discussions.
« Comme l’a dit le président Biden, toute personne ayant des questions sur son âge devrait simplement le regarder : il a créé un record d’emplois, fait de l’OTAN la plus forte qu’elle ait jamais été et amassé le record législatif le plus important depuis LBJ en moins de la moitié d’un mandat. », a déclaré Andrew Bates, porte-parole de la Maison Blanche. « Je n’ai pas de commentaire pour savoir si POLITICO est invité à son anniversaire. »
Biden n’est pas le premier président pour qui l’âge est devenu une question de politique. Célèbre, l’un de ses prédécesseurs, Dwight Eisenhower, a déclaré que « personne ne devrait jamais siéger dans ce bureau à plus de 70 ans, et que je le sais ».
Eisenhower a quitté ses fonctions en 1961 peu de temps après avoir atteint cet âge. Mais alors que les attitudes à l’égard du vieillissement ont changé au cours des décennies qui ont suivi, les assistants de la Maison Blanche savent que l’anniversaire de Biden sera intrinsèquement politique – comme un rappel du choix que les électeurs pourraient faire face à propos de son aptitude à occuper un poste.
« Nous n’avons jamais eu de président de 80 ans auparavant, mais si une leçon se dégage de l’histoire moderne, c’est que si un président semble vigoureux et bien fait et fait le travail, l’âge a été moins un facteur pour les électeurs, », a déclaré l’historien présidentiel Michael Beschloss. « Lorsqu’un président envisage de se présenter à une réélection à un âge que les électeurs n’ont jamais vu auparavant, l’histoire suggère qu’il incombe au candidat de montrer que l’âge ne sera pas un problème. »
Bien que Biden se fasse un devoir de marquer d’autres journées familiales importantes – y compris Thanksgiving et l’anniversaire de la mort de son fils Beau – il fait rarement grand-chose pour son anniversaire. Il est peu probable que cela change cette année, bien qu’aucun plan n’ait été finalisé, selon ses proches.
Biden a tendance à fêter son anniversaire avec sa famille. Il y a un an, il a passé la journée, un samedi, dans sa maison de Wilmington, Del., sauf lorsqu’il s’est aventuré à l’église. Cette année, il viendra car une grande partie de sa famille sera déjà à Washington pour célébrer le mariage à la Maison Blanche de sa petite-fille Naomi la veille.
Les discussions sur l’âge de Biden sont omniprésentes dans tout le Beltway depuis qu’il a signalé qu’il lançait sa troisième campagne présidentielle en 2019. Il avait visiblement vieilli depuis qu’il était vice-président, devenant plus mince, avec moins de cheveux. Sa foulée s’était également raccourcie et ralentie, non aidée par la fracture du pied qu’il avait subie en jouant avec l’un de ses chiens pendant la transition.
Le bavardage a été alimenté par des moments de sourcils de Biden lui-même, comme lorsqu’il a pris la parole lors d’une conférence sur l’insécurité de la faim et a appelé une membre du Congrès de l’Indiana décédée dans un accident de voiture des mois auparavant.
« Jacky, es-tu là ? Où est Jackie ? Elle ne doit pas être ici », a déclaré Biden, semblant oublier ou ignorer que la représentante Jackie Walorski était décédée.
Mais les assistants de la Maison Blanche ont rejeté l’idée que de telles remarques – et d’autres faux pas – sont un signe d’âge ou un manque d’acuité mentale et notent les exigences et les pressions extraordinaires du travail. Et Biden lui-même s’est longtemps qualifié de « machine à gaffe ».
Les proches de Biden reconnaissent qu’il se fatigue plus facilement et, lorsqu’il le fait, devient plus enclin à de telles gaffes et voit son bégaiement s’accentuer. Le président s’est moqué de l’idée qu’il était trop vieux pour se présenter et a signalé qu’il avait l’intention de se représenter.
Parfois, cependant, il s’est également amusé avec son âge, plaisantant avec ses aides sur le fait qu’il est souvent le plus âgé de la pièce.
« Le tout premier président à assister au dîner des correspondants de la Maison Blanche était Calvin Coolidge en 1924. Je venais d’être élu au Sénat des États-Unis », a plaisanté Biden lors du dîner d’avril. « Je me souviens lui avoir dit : ‘Cal, sois toi-même. Lève-toi et parle avec ton cœur. Tu vas être génial, gamin.
Des aides à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la Maison Blanche ont pris des mesures pour se préparer à une autre campagne. Ils ont suggéré qu’un coup d’envoi de campagne interviendrait probablement dans les premiers mois de 2023, ce qui serait proportionnel au moment où d’autres présidents ont signalé leurs projets de réélection.
Les plus proches du président disent que les discussions familiales sur la course à pied, avec la première dame Jill Biden jouant un rôle de premier plan, pourraient commencer pendant les vacances avec une décision finale probablement au début de la nouvelle année. Certains démocrates se sont tranquillement demandé si Biden était trop vieux pour se présenter à nouveau, mais de nombreux proches du président soupçonnent qu’il le fera – surtout si Donald Trump le fait.
« L’électeur moyen ne se soucie pas de cela. L’électeur moyen veut savoir ce que Joe Biden va faire pour améliorer sa vie », a déclaré Jim Messina, qui était le directeur de campagne du président Barack Obama lors de sa réélection en 2012. « Le travail de la Maison Blanche ne sera pas de parler de son âge, ils vendront tout ce qu’ils ont fait. Ce type a fait des choses historiques.
Avant Biden, l’homme le plus âgé élu président était Ronald Reagan à l’âge de 69 ans.
Bien que connu pour ses propres faux pas verbaux, Trump a déjà tenté de faire de l’âge de Biden un problème lors de leur premier match – surnommant son adversaire « Sleepy Joe » et affirmant qu’il n’était plus avec lui – sans grand impact. Mais les attaques républicaines n’ont fait que se poursuivre, avec un battement de tambour persistant selon lequel Biden n’est pas apte à occuper ses fonctions.
« Je pense que nous sommes tous préoccupés par la santé mentale du président Biden », a récemment déclaré le sénateur Roger Marshall (R-Kan.), Un médecin. Sans aucune preuve précise, il a ajouté qu’il avait constaté une « détérioration » du président.
Mais les conseillers de Biden pensent que la course de 2020 traitait de l’âge du président actuel – «Les Américains savent déjà quel âge a le gars», a déclaré l’un d’eux récemment – et que les électeurs sont devenus plus à l’aise avec les personnes âgées occupant des postes de pouvoir, que ce soit en politique ou dans les affaires.
À cette fin, la présidente de la Chambre Nancy Pelosi (D-Calif.), qui se présente aux élections cette année, a 82 ans. Le chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer (DN.Y.) a 71 ans. Le sénateur Chuck Grassley (R-Iowa ) est de 89.
Et Trump, le favori présumé du GOP pour 2024, a 76 ans.