Chris Billam-Smith est le nouveau champion du monde des poids lourds WBO après avoir battu Lawrence Okolie, jusque-là invaincu, qui a été renversé trois fois et a également marqué deux points pour ses bagarres laide et excessive.
Deux des juges avaient Billam-Smith un vainqueur complet par des marges de 116-107 et 115-108 tandis que le troisième officiel a bizarrement décidé qu’il s’agissait d’un match nul 112-112. C’était un score ridicule et les deux premiers juges ont au moins capturé le chaos de la tactique désespérée d’Okolie et la discipline contrôlée de Billam-Smith qui méritait tous les applaudissements.
Un crochet gauche frissonnant de Billam-Smith a laissé tomber Okolie au quatrième. Le champion était allongé sur le côté droit, l’air stupéfait par la puissance de son ancien partenaire d’entraînement. Okolie a tenu bon mais Billam-Smith l’a attrapé avec un uppercut droit avant la fin du tour. Une entaille sur l’œil droit de Billam-Smith s’est ouverte mais il avait l’air extrêmement confiant alors qu’il traquait Okolie au cinquième tour. Okolie a été réduit à encore plus de tenue et l’arbitre a déduit un point à mi-chemin du tour pour son grappling.
Dans le sixième, un coup droit d’Okolie a rappelé à Billam-Smith que le combat était loin d’être terminé. Okolie porte un vrai pouvoir dans ses poings mais trop souvent il a préféré tenir et se bagarrer.
Le prochain avertissement, au septième tour, est venu quand Okolie a été réprimandé pour l’utilisation de son épaule. Un Marcus McDonnell furieux a ensuite emmené Okolie dans un coin pour le réprimander. Cela n’a pas freiné la détermination d’Okolie à malmener Billam-Smith avec des tactiques illégales et McDonnell l’a ramené dans le coin une fois de plus – et lui a amarré un autre point. Au moins Okolie a décroché une combinaison difficile et légitime avant la fin d’un tour désordonné.
Alors qu’ils sortaient pour le huitième, Okolie a reçu pour instruction de boxer plutôt que de se bagarrer. Les huées de la foule se sont répercutées mais une gauche d’Okolie a coupé Billam-Smith. Juste avant la cloche, une droite brutale d’Okolie a fait voler le protège-dents de Billam-Smith hors de sa bouche.
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Mais à mi-chemin du 10e, Okolie était à nouveau à terre lorsqu’une main gauche s’est connectée. Cela n’avait pas l’air d’un gros coup de poing mais Okolie est tombé sur la toile. Mais le champion s’est levé et a fait craquer Billam-Smith avec quelques coups efficaces, bien qu’il ait été averti encore une fois pour avoir utilisé l’épaule alors qu’ils s’accrochaient.
Okolie était désespérée mais encouragée par une mauvaise entaille au-dessus de l’œil droit de Billam-Smith. Mais il a de nouveau été mutilé et bagarré et réprimandé par l’arbitre. Juste avant la fin de la 11e, Okolie a chuté pour la troisième fois après une série de combinaisons. Okolie a essayé de tenir les jambes de Billam-Smith alors qu’il tombait sur la toile dans un spectacle pitoyable. Les 15 000 spectateurs à guichets fermés et profondément partisans ont célébré la victoire certaine de Billam-Smith, le favori local.
Après presque six ans en tant que combattant professionnel, avec une grande partie de ce temps passé loin des projecteurs de la boxe, la victoire sera incroyablement douce pour Billam-Smith. Sa carrière amateur n’a pas été marquée par de grandes réalisations et lorsqu’il a rejoint le gymnase de Shane McGuigan en tant que pro, son entraîneur estimé n’attendait pas trop de lui. Le dévouement et la ténacité de Billam-Smith ont rapidement changé l’opinion de McGuigan, mais pendant de nombreuses années, il est resté derrière Okolie qui a travaillé dans le même gymnase qu’un champion du monde.
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La décision d’Okolie et McGuigan de se séparer l’année dernière a permis à Billam-Smith de défier enfin son ancien compagnon d’écurie pour le titre mondial. Okolie a toujours eu la capacité d’endormir son adversaire ou les spectateurs. Ses réalisations contrastées l’ont vu marquer des KO effrayants tout en utilisant plus souvent ses longs bras et son style maladroit pour étouffer ses rivaux dans des combats fastidieux et laids qui ennuyaient tout le monde dans une soumission maussade.
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Wood retrouve le titre poids plume avec une victoire sur Lara
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Leigh Wood a retrouvé son titre poids plume WBA avec une décision unanime sur Mauricio Lara à Manchester.
Le combat a été marqué 118-109, 116-111, 118-109 en faveur de Wood après avoir réalisé une performance disciplinée pour annuler la meilleure des menaces que Lara avait à offrir.
Lara s’est vanté d’un avantage de quatre livres après la pesée dramatique de vendredi, lorsqu’il n’a pas réussi à franchir la limite des neuf pierres et a été dépouillé de sa ceinture, Wood ayant quand même choisi de se battre.
Le combattant de Nottingham a tiré le meilleur parti de cette décision car il n’avait Lara sur la toile qu’au deuxième tour avec un uppercut droit et est resté à l’attaque, bien que Lara ait réussi à ouvrir une coupure au-dessus de son œil gauche au quatrième tour.
Lara, en retard sur les cartes, a continué à viser cet œil mais Wood a continué à danser et était en contrôle alors que Lara luttait pour faire payer quoi que ce soit.
Wood a frappé le Mexicain avec un puissant crochet gauche qui l’a laissé vaciller au 11e et c’était effectivement hors de doute à ce moment-là, Wood sautant sur les cordes pour célébrer avant même que les juges ne confirment sa victoire.
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Mais, quand cela comptait le plus, Okolie était décevant dans la façon dont il abordait ce combat. McGuigan a entraîné Okolie pendant des années – tout comme il continue d’entraîner Billam-Smith – et avant le combat, il avait fait des commentaires cinglants. Soulignant que Billam-Smith est « une personne bien supérieure », McGuigan a déclaré qu’Okolie avait « l’auto-préservation gravée sur son front », ce qui signifie qu’il essaie soit de mettre fin aux combats tôt avec son pouvoir de commotion cérébrale, soit, en restant hors de danger, « il gagne d’une manière ennuyeuse et désordonnée ».
Billam-Smith, avec la manière polie et la classe discrète pour correspondre à son surnom, « The Gentleman », s’est avéré un gagnant décisif. La foule exultait alors que Billam-Smith, un fervent partisan de Bournemouth, offrait à la ville de la côte sud une autre nuit inoubliable. Le football de Premier League étant déjà assuré pour une autre saison, le Vitality Stadium a secoué de joie pour son nouveau champion du monde. Okolie, quant à lui, a fait une figure désespérée, alors qu’il abandonnait son titre à l’homme bien meilleur.