Alors que l’économie européenne cherche toujours à se développer au milieu de la guerre de la Russie en Ukraine, d’un marché de l’énergie fragile et d’une inflation obstinément élevée, la Commission européenne a décidé de reporter les sanctions contre les États membres présentant des niveaux de déficit excessifs jusqu’au printemps 2024 au moins.
Selon les règles actuelles, tous les pays de l’UE sont tenus de maintenir leur déficit public en dessous de 3 % et leur ratio dette/PIB en dessous de 60 %, des seuils que beaucoup dépassent actuellement de manière significative après des années à injecter de l’argent pour amortir les retombées du COVID. -19 pandémie, la guerre et la crise énergétique.
L’application de ces règles budgétaires a été suspendue au début de l’épidémie de coronavirus et reste désactivée à ce jour, ce qui signifie que la Commission européenne n’a infligé de sanctions à aucun gouvernement.
Mais l’exécutif estime que la suspension a duré beaucoup trop longtemps et est déterminé à rétablir les règles pleinement en vigueur à partir de janvier 2024, une décision qui dépendra de la rapidité avec laquelle les États membres s’accorderont sur une proposition de réforme qui accorderait aux capitales une plus grande flexibilité dans l’élaboration de leurs budgets.
Une fois le nouveau cadre mis en place, la Commission pourra relancer les procédures dites de déficit excessif (PDE) au printemps 2024.
Cette procédure implique une surveillance plus stricte des pays qui ont dépassé le niveau de déficit de 3 % et vise à garantir que les dépenses retrouvent une trajectoire plus saine à moyen terme.
Si l’acte répréhensible persiste, la Commission est habilité de retirer les fonds de cohésion et d’imposer des sanctions financières aux gouvernements non conformes jusqu’à 0,2 % du PIB national, bien que cette mesure soit considérée comme un dernier recours radical qui fonctionne plus efficacement comme une menace.
« Dépenses prudentes »
« Nous avons commencé 2023 sur des bases plus optimistes que prévu. Bien que l’économie se porte un peu mieux, nous ne sommes pas encore tirés d’affaire », a déclaré mercredi après-midi le vice-président exécutif de la Commission européenne, Valdis Dombrovskis.
« Sur la base des données prospectives que nous recevrons pour 2023, nous proposerons d’ouvrir des procédures de déficit excessif au printemps 2024. »
S’exprimant à ses côtés, Paolo Gentiloni, commissaire européen à l’économie, a exhorté les États membres à poursuivre des « dépenses prudentes » tout en se concentrant sur l’accélération des transitions verte et numérique – un double effort qui nécessite 645 milliards d’euros d’investissements publics et privés supplémentaires sur un base annuelle.
« Cela n’aurait aucun sens de simplement revenir à l’application des règles existantes comme si de rien n’était. Nous devons reconnaître la réalité post-pandémique et la réalité d’une guerre en cours en Ukraine », a déclaré Gentiloni.
Les derniers chiffres disponible sur Eurostat montrent qu’un total de 15 États membres, dont la France, l’Italie et l’Espagne, ont des déficits supérieurs à la barre des 3 %, tandis que 13 pays avaient dépassé le ratio dette/PIB de 60 % au troisième trimestre 2022.
Lorsqu’on leur a demandé si la Commission s’en tiendrait toujours au lancement de procédures de déficit l’année prochaine, quelle que soit la performance de l’économie, Dombrovskis et Gentiloni ont déclaré que la décision était basée sur les dernières données disponibles mais que rien n’était gravé dans le marbre.
« Dire quoi qu’il arrive, cette décision restera, bien sûr, un peu ambitieux, surtout après ce que nous avons vécu les trois années précédentes », a déclaré Gentiloni en réponse à une question d’Euronews.
« Puisque nous signalons bien (en avance) le temps, c’est aussi une possibilité pour les États membres de faire leurs ajustements », a noté Dombrovskis.
« Il est temps de changer de vitesse »
La décision de la Commission a été officialisée mercredi matin dans le cadre d’un document qui offre des orientations supplémentaires aux États membres sur la manière d’élaborer leurs budgets dans la nouvelle réalité économique.
Malgré le contexte morose, la guidance est plutôt optimiste après une baisse considérable des prix de gros du gaz et la publication de plusieurs prévisions suggérant que l’Union européenne sera, après tout, en mesure d’éviter de justesse une récession en 2023.
L’exécutif prévoit maintenant que le bloc connaîtra une croissance modérée de 0,8 % cette année, en hausse par rapport au taux de 0,3 % estimé dans l’étude précédente.
Mais l’incertitude pèse toujours lourdement sur l’ensemble du continent, rien n’indique que le Kremlin renoncera bientôt à son invasion à grande échelle de l’Ukraine.
De plus, l’inflation sous-jacente, qui exclut la volatilité des prix de l’énergie et des aliments, a atteint le mois dernier un nouveau record de 5,6 % dans la zone euro, un chiffre inquiétant qui annonce un nouveau resserrement de la politique monétaire de la Banque centrale européenne.
L’avenir du marché de l’énergie est tout aussi incertain : bien que les prix du gaz aient baissé, les pays de l’UE sont toujours confrontés à la tâche de remplir le stockage souterrain sans aucun flux de gaz russe. Dans le même temps, la course mondiale aux navires GNL, un produit clé pour remplacer les approvisionnements russes, devrait s’intensifier à mesure que l’économie chinoise accélère après des mois de confinement draconien.
La Commission estime que les mesures fiscales introduites l’année dernière par les États membres pour protéger les ménages et les entreprises s’élevaient à 1,2 % du PIB de l’Union – environ 200 milliards d’euros – et sont estimées à 0,9 % cette année malgré la baisse des prix.
Alors que l’exécutif reconnaît que cette injection massive d’aides fiscales a en fait été utile pour protéger les consommateurs, il estime que l’argent a été dépensé de manière trop aveugle et devrait être progressivement supprimé pour éviter de gonfler davantage les budgets nationaux.
« Le soutien ne peut pas continuer indéfiniment », a déclaré Valdis Dombrovskis. « Le temps des mesures de relance budgétaire à grande échelle est révolu. Il est temps de changer de vitesse et de se tourner vers l’avenir. »