UNu Canal Olympia à Cotonou – le seul cinéma du Bénin – le public applaudit debout. Les havres de paix sont rares dans cette ville animée 24h/24, donc ce théâtre sombre et climatisé est généralement un espace apaisant. Pas ce soir.
Les cinéphiles viennent de voir la riche histoire de leur pays, le Dahomey, ancien nom du Bénin, dépeinte dans un film hollywoodien : The Woman King. Alors que le général de l’armée de Viola Davis, Nanisca, dirige les femmes guerrières amazones du Dahomey contre l’empire d’Oyo et les marchands d’esclaves portugais, elles ont applaudi, exhorté, ri et gémi. Quand on voit le port de Ouidah ou les palais royaux comme ils auraient pu l’être à l’époque, il y a de grands cris d’approbation.
Aujourd’hui, Ouidah est une charmante ville côtière où des bâtiments coloniaux délavés aux teintes pastel bordent des routes de terre brun orangé. Il y a deux siècles, c’était l’un des plus grands ports d’esclaves d’Afrique de l’Ouest sur ce qui était alors connu sous le nom de Côte des Esclaves. Les palais royaux du royaume du Dahomey à Abomey sont aujourd’hui des sites du patrimoine mondial de l’Unesco – mais physiquement ce sont des ruines : seuls les grands murs épais en terre subsistent des structures d’origine. La réimagination royale de la réalisatrice Gina Prince-Bythewood de ces lieux – gouvernés par le roi Ghezo (John Boyega) – a donné la chair de poule à Synthia Onuoha, une étudiante de 25 ans. Onuoha, dont la mère est béninoise et le père nigérian, a ajouté : «[The film] révélé beaucoup d’émotions en moi, notamment autour de la traite des esclaves.
L’esclavage est peu enseigné dans les écoles d’Afrique de l’Ouest – tout comme en Grande-Bretagne – peut-être parce que le traitement du rôle que les Africains eux-mêmes ont joué dans l’approvisionnement de la traite transatlantique des esclaves reste une chose controversée à formaliser dans les programmes locaux. La femme-roi n’ignore pas le fait que les Dahoméens et leur régiment amazonien entièrement féminin ont capturé des rivaux et les ont vendus à des Européens.
Le film les décrit cependant comme des héros déterminés à changer leurs habitudes – ce qui a suscité des critiques de certains milieux. Nous voyons Ghezo ruminer sa décision de cesser de fournir des esclaves aux Européens – ce que Dahomey a fait à grande échelle, y compris des captifs de l’empire Oyo qui sont décrits ici comme les méchants concluant des accords avec des marchands d’esclaves. Ghezo décide que vendre de l’huile de palme est la bonne décision éthique.
C’est une version fictive des événements, bien sûr. Mais tous les films ne le sont-ils pas ? « Ce n’est pas un documentaire », déclare le cinéaste local Aymar Esse. « Le Titanic était-il une représentation factuelle de cet événement historique ? » Le seul problème d’Onuoha, c’est qu’elle aurait aimé voir plus de Béninois parmi le casting d’acteurs américains, africains et britanniques, aux côtés de la chanteuse béninoise Angélique Kidjo qui joue un rôle de camée.
Plus tard, je parle à un membre du personnel au son du pop-corn en cours de fabrication. Elle porte un T-shirt avec le mot « Agojie » dessus – le mot pour les Amazones dans la langue béninoise Fon. Dans la vraie vie, les Agojie hautement qualifiés ont été déployés contre l’armée française dans les grandes batailles du XIXe siècle. Bronte Degbelo, 27 ans, travaille à la réception de Canal Olympia depuis plusieurs années et dit n’avoir jamais vu un film africain rassembler les gens comme ça. « Toutes les tranches d’âge viennent voir le film – parents, grands-parents, enfants. Cela fait presque un mois et il est toujours complet.
En achetant des billets pour le nouveau film de DC Black Adam, Hugues Lokossa, 39 ans, me raconte avoir vu The Woman King à Abidjan en Côte d’Ivoire lors d’un voyage d’affaires. Alors qu’en ont pensé les Ivoiriens ? « Ils ne l’ont pas considéré comme un film du Bénin mais comme un film d’Afrique. Ils ont eu le sentiment que « ce film nous parle à nous, les Noirs d’Afrique ». Ils étaient vraiment fiers – il y avait une énorme file d’attente au box-office.
« J’étais très fier de voir le Bénin sur grand écran. Même si les acteurs sont anglophones, ils ont utilisé des chansons et des rythmes de notre culture et des mots de l’une de nos principales langues, le fon.
« Pour les gens qui ont grandi au Bénin, il y avait des chansons que vous avez entendu votre grand-mère chanter que vous entendez dans le film. Je ne peux pas les chanter moi-même, mais si les personnes âgées voient ce film, il y a des chansons auxquelles elles s’identifieront.
Dans toute l’Afrique de l’Ouest, de Dakar à Lagos, il y a un sentiment d’élan socio-économique et de confiance en soi que la région devienne une force mondiale. Une statue géante en bronze d’un guerrier amazone a récemment été érigée près du palais des congrès de Cotonou, et le palais présidentiel a accueilli une exposition spectaculaire des trésors royaux du Dahomey, rendus par la France qui les a pillés après avoir renversé le royaume du Dahomey en 1894.
À ces célébrations identitaires locales, The Woman King prête désormais une plateforme mondiale. Pour l’Afrique, où la scène cinématographique est dominée par Nollywood, et où les films africains peinent à gagner de la place, pénétrer Hollywood de manière aussi puissante représente un progrès significatif. Et contrairement à Black Panther, dont la suite sortira bientôt, The Woman King montre une version factuelle et non fictive. « J’ai adoré le premier film Black Panther », déclare Lokossa. « Cela montre ce que nous aurions peut-être été sans aucune influence extérieure. »
À la fin de la projection, un public animé émerge sous le soleil radieux pour prendre des selfies à côté de l’affiche de Viola Davis à l’extérieur. Les femmes et les filles sont deux fois plus nombreuses que les hommes et les garçons. « J’exhorte mes copines à regarder ce film. Cela nous renforce, nous les femmes », déclare Benie de Dieu Soetonve, une étudiante en droit de 22 ans. « J’ai appris une leçon de vie qu’il faut avoir du courage et de la patience. Honnêtement, mes émotions sont si grandes que je ne sais pas quoi dire. Je veux le revoir ! »