Cathy Rice souffrait depuis 18 mois lorsqu’elle a décidé de s’envoler pour la Lituanie. « Je montais les escaliers à quatre pattes. Je n’ai pas pu accéder au magasin. Je n’avais aucune qualité de vie », dit-elle.
Rice, 68 ans, qui a quatre petits-enfants, avait été informée qu’elle avait besoin d’une arthroplastie du genou pour une blessure causée par l’arthrose mais – comme des millions de patients du NHS – a dû faire face à une attente exténuante.
Dans une clinique de Kaunas, la deuxième plus grande ville de Lituanie, l’opération a été organisée en quelques semaines et a coûté 6 800 € (5 967 £), soit environ la moitié du coût au Royaume-Uni. Le prix comprenait une consultation pré-voyage, les vols aller-retour, les transferts aéroport, deux nuits dans une chambre d’hôpital avec salle de bains privative, les examens préopératoires et la physiothérapie postopératoire.
« Je me suis dit : ‘Regarde juste tes choix. Vous pouvez rester ici et ressentir ce genre de douleur pendant encore quelques années ou vous pouvez prendre une décision », déclare Rice.
L’ancien travailleur du secteur de la santé, de Glasgow, fait partie d’un nombre croissant de Britanniques qui se rendent à l’étranger pour des soins médicaux de routine. Elle n’était jamais allée en privé auparavant et n’en avait jamais eu envie. Mais la semaine dernière, un an après la première opération, elle est retournée en Lituanie pour subir la même intervention sur son autre genou. Cette fois, elle dit que l’attente à laquelle elle a dû faire face sur le NHS était de trois ans.
Elle explique en larmes que pour couvrir les frais des opérations chirurgicales en Lituanie, elle a vendu sa maison. « Les gens pensent que si vous faites cela, vous avez une merveilleuse pension ou vous êtes très bien lotis. Mais le conducteur ici, c’est que les gens souffrent », dit-elle. « Ce n’est pas du tourisme médical ; c’est du désespoir médical.
Dans le gymnase du sous-sol du même hôpital de Kaunas – une clinique d’un blanc étincelant dominé par des immeubles d’habitation de l’ère soviétique – un autre patient, William Grover, 79 ans, monte et descend d’un bloc d’aérobic.
Le grand-père de huit enfants, de Portsmouth, est deux jours après l’opération suite à un remplacement de la hanche droite qui a coûté 7 000 € (6 146 £). L’ancien ouvrier du bâtiment a décidé de voler les deux heures et demie de Luton à la Lituanie pour subir la procédure à la clinique de nordorthopédie après avoir fait face à une attente incertaine sur le NHS. Il avait été cité 15 000 £ par un hôpital privé au Royaume-Uni.
« J’ai toujours utilisé le NHS. Je n’ai jamais pensé que j’aurais besoin d’aller en privé. Mais ma hanche empirait de plus en plus et j’en suis arrivé à un stade où je me disais : ‘Qu’est-ce que je vais faire ?’ », raconte-t-il.
Battus par la pandémie, les pénuries de main-d’œuvre et un manque chronique de capacité de soins sociaux, les systèmes de santé du Royaume-Uni sont mis à rude épreuve. Les derniers chiffres du NHS montrent que 7,19 millions de personnes attendaient un traitement rien qu’en Angleterre en novembre, dont 406 575 en attente sur un an. Fin septembre dernier, plus de 600 000 patients attendaient en Écosse pour des procédures prévues et plus de 750 000 attendaient de commencer un traitement au Pays de Galles en octobre.
Un porte-parole du ministère de la Santé et des Affaires sociales a déclaré qu’il « travaillait sans relâche » pour s’assurer que les gens reçoivent les soins dont ils ont besoin et que le NHS avait « pratiquement éliminé les attentes de plus de deux ans pour un traitement ».
Le gouvernement gallois a déclaré qu’il avait des « objectifs ambitieux » pour lutter contre les retards dans les soins planifiés, tandis que le gouvernement écossais a déclaré qu’il ouvrait quatre centres de traitement nationaux qui pourraient fournir une capacité pour plus de « 12 250 procédures supplémentaires, en fonction de la main-d’œuvre ».
Mais un nombre croissant de personnes ont recours au privé. Les données sur les tendances de Google montrent que les recherches au Royaume-Uni pour les « soins de santé privés » sont à un niveau record tandis que les chiffres du réseau d’information sur les soins de santé privés montrent que le nombre d’auto-paiements pour les soins aigus privés a augmenté de plus d’un tiers par rapport à avant la pandémie, avec un 193 % d’augmentation du nombre de ceux qui paient pour des arthroplasties de la hanche.
Pour ceux qui ne peuvent pas se permettre des soins privés en Grande-Bretagne, voyager à l’étranger peut être attrayant. Dans certains pays d’Europe, les opérations peuvent coûter aussi peu que la moitié du prix du traitement équivalent au Royaume-Uni, même après avoir pris en compte des extras comme la rééducation postopératoire.
Il n’existe aucune source fiable de données sur le tourisme médical britannique à l’étranger, mais l’Office for National Statistics (ONS) a estimé qu’environ 248 000 résidents britanniques se sont rendus à l’étranger pour se faire soigner en 2019, contre 120 000 en 2015.
Pendant des années, le marché du tourisme médical a été dominé par des personnes traversant les frontières pour des abdominoplasties, des soins dentaires et d’autres traitements cosmétiques. Mais Keith Pollard, rédacteur en chef de Journal de voyage médical internationalindique qu’il existe des preuves d’une demande accrue de soins médicaux de base, les listes d’attente du NHS «stimulant les affaires».
Les cliniques en Lituanie, en Hongrie et en Espagne signalent toutes une augmentation de la demande d’interventions électives comme les opérations de la hanche, dit-il. «Il y a un nombre croissant de personnes qui choisissent de ne pas participer au NHS pour payer elles-mêmes et peuvent se permettre un traitement privé au Royaume-Uni. Il existe un autre groupe de patients qui pourraient ne pas être en mesure de se le permettre, mais qui peuvent payer 3 000 ou 4 000 £ pour une intervention à l’étranger.
La Lituanie, dont la population totale représente un tiers de celle de Londres, est devenue de plus en plus populaire car elle est facile d’accès, relativement peu coûteuse et a acquis une bonne réputation auprès des patients internationaux.
Cette année, 500 patients devraient se rendre à la Nordclinic de Kaunas pour des chirurgies orthopédiques uniquement, y compris des arthroplasties de la hanche et du genou, une réparation du tendon d’Achille et une chirurgie du pied et de la cheville, contre 392 l’année dernière et contre 150 avant Covid. La clinique dispose également d’une succursale proposant des services de chirurgie générale, notamment des réparations de hernies et des chirurgies de la vésicule biliaire. Jusqu’à présent, en janvier, cinq Britanniques se sont fait retirer la vésicule biliaire.
Avant leur voyage, les patients bénéficient d’une consultation à distance, remplissent un questionnaire de santé et fournissent les résultats d’analyses et de tests sanguins pertinents. À leur retour, on s’attend à ce qu’ils aient une radiographie au bout de trois mois qui est renvoyée à la clinique. Si quelque chose tournait mal, les patients auraient droit à un traitement supplémentaire gratuit pour résoudre les problèmes. D’autres cliniques, comme le Gijos Klinikos à proximité, un hôpital tentaculaire avec des salles comme des chambres d’hôtel, font la même promesse.
Le professeur Sarunas Tarasevicius, chirurgien orthopédiste à Nord, explique que lorsqu’il a commencé à y travailler il y a dix ans, pratiquement aucun des patients internationaux qu’il traitait ne venait du Royaume-Uni. Aujourd’hui, presque tous sont originaires d’Angleterre. «Souvent, ce sont des personnes âgées et elles devraient se rendre dans des hôpitaux près de chez elles. Mais quand même, d’une manière ou d’une autre, ils prennent la décision », dit-il. « Certaines personnes empruntent de l’argent à leurs enfants. »
Tarasevicius dit qu’avant le Brexit, les patients pouvaient se faire rembourser les frais de chirurgie comme les arthroplasties de la hanche à l’étranger si le NHS ne pouvait pas les fournir dans un délai «raisonnable» – généralement environ six mois. Le financement des soins pré-planifiés est maintenant devenu plus difficile d’accès, mais les patients continuent de venir. « Nous nous attendions à une baisse après le Brexit, mais cela ne s’est pas produit », dit-il.
À environ 100 km dans la capitale, Vilnius, le centre de diagnostic et de traitement médical est également très demandé par les Britanniques. L’hôpital de quatre étages traite environ 150 000 patients par an, dont environ 5 000 viennent du Royaume-Uni. La plupart veulent des bilans de santé – des tests de diagnostic comme les IRM et les scanners. D’autres viennent pour une chirurgie orthopédique.
Deividas Praspaliauskas, le directeur général, affirme que les demandes du Royaume-Uni sont restées à un niveau similaire à celui d’avant la pandémie, mais que la demande des patients lituaniens a augmenté au cours de la même période. « Les gens planifient des visites depuis le Royaume-Uni et nous n’avons pas assez de capacité pour tous les traiter », dit-il.
Maja Swinder, coordinatrice des patients chez EuroTreatMed, une agence de voyages médicaux, a observé une tendance similaire en Pologne, avec des patients britanniques voyageant pour une chirurgie orthopédique. « Ces patients étaient considérés comme des cas non urgents par le NHS, et certains d’entre eux ont vu leur chirurgie reportée plusieurs fois », dit-elle. « Les gens attendaient dans la douleur [and] certains sont devenus en fauteuil roulant.
Un hôpital privé, la clinique KCM de Jelenia Góra, dans le sud-ouest de la Pologne, indique que les opérations orthopédiques pour les patients britanniques étaient de 20% à 30% plus élevées en 2022 par rapport à 2019.
En France, Carine Briat-Hilaire, directrice générale et co-fondatrice de France Surgery, un facilitateur de voyages médicaux à Toulouse, a déclaré que son entreprise constatait une forte demande de la part de patients britanniques recherchant des soins en cardiologie ainsi qu’une chirurgie orthopédique. « Avant le Brexit, les Anglais venaient en France pour des raisons de santé car ils étaient remboursés par le NHS. Maintenant, ils viennent en France à cause des listes d’attente qui montent en flèche au Royaume-Uni », dit-elle.
Repérant un marché, certaines cliniques intensifient leurs efforts de vente. Acibadem, un groupe de soins de santé de premier plan en Turquie, a organisé la semaine dernière un événement au Royal College of Surgeons de Londres pour marquer l’ouverture de son bureau au Royaume-Uni, qui fait la promotion de ses services médicaux. En ligne, les cliniques en Europe paient pour les publicités qui apparaissent lorsque les gens recherchent des termes tels que « remplacement de la hanche » sur Google, tandis que les maisons de courtage vendent des forfaits de traitement proposant d’envoyer des patients en Thaïlande et en Inde pour des soins à prix réduit.
Le gouvernement britannique conseille aux patients de s’assurer que tout hôpital ou clinique qu’ils visitent est correctement réglementé et qu’ils ont une assurance qui couvre les soins médicaux planifiés à l’étranger. Les patients doivent également tenir compte des barrières linguistiques potentielles et de tout suivi dont ils auront besoin à leur retour au Royaume-Uni, selon le NHS.
Les patients qui ont voyagé à l’étranger ont déclaré avoir pris en compte les risques et décidé qu’ils valaient la peine d’être pris.
« En fin de compte, cela profite à ma qualité de vie », déclare Stuart Yeandle, 70 ans, de Ceredigion, dans l’ouest du Pays de Galles, qui a subi une arthroplastie totale de la hanche en Lituanie la semaine dernière après avoir fait face à « trois ou quatre ans d’attente » à la maison. Il dit que même s’il aura un rendez-vous avec une infirmière du NHS pour retirer les agrafes, le bénéfice net pour le service de santé l’emporte sur les inconvénients perçus. « Cela aide le NHS à réduire le nombre de personnes et permet aux personnes qui n’en ont pas les moyens de le faire plus tôt », dit-il.
Pour beaucoup d’autres qui attendent, payer pour un accès plus rapide est une option qui reste hors de portée. Le nombre de Britanniques utilisant le financement participatif pour les dépenses médicales privées a augmenté au cours des cinq dernières années. Mais alors que des centaines de campagnes sont en cours – pour des traitements allant des opérations de la hanche à la réparation du LCA et à la chirurgie des anévrismes cérébraux – beaucoup n’atteignent jamais leur cible.
L’année dernière, Samantha Barker, 25 ans, a lancé un appel GoFundMe pour payer une intervention chirurgicale dans un hôpital spécialisé en Roumanie après avoir appris que l’attente à Malvern, dans le Worcestershire, serait d’au moins 65 semaines.
L’instructeur de gym dit qu’elle était à l’agonie à cause de l’endométriose, une maladie dans laquelle des tissus se développent à l’extérieur de l’utérus ou de l’utérus, ce qui peut provoquer des douleurs intenses et l’infertilité. «Je criais dans la salle de bain à 2 heures du matin sur le sol, dans une telle douleur que je ne pouvais pas parler. Ils appelaient une ambulance et disaient que tu devais aller aux urgences, puis me donnaient de la morphine et me disaient de rentrer à la maison », dit-elle. « Il n’y avait tout simplement pas d’espoir. »
En fin de compte, elle ne s’est pas approchée de son objectif de 3 000 £ et ne pouvait donc pas se permettre d’y aller. Au lieu de cela, elle a eu un traitement temporaire moins préféré dans une clinique privée britannique qui lui a donné la possibilité de rembourser les 4 022 £ sur 24 mois.
Cela a amélioré sa qualité de vie, mais elle a entendu dire par d’autres que pour moins d’argent, la norme de soins en Roumanie aurait été « bien plus élevée qu’au Royaume-Uni ». « Si je dois me faire opérer à nouveau, j’essaierai certainement de le faire à l’étranger », dit-elle.