NL’ice était considéré comme le club le mieux géré de France lors de la saison 2016-17, lorsqu’il se disputait le titre de Ligue 1 sous la direction de l’entraîneur Lucien Favre, du président Jean-Pierre Rivère et du spécialiste des transferts Julien Fournier. Ils étaient en tête du classement à Noël, n’ont perdu que quatre matchs toute la saison – moins que le PSG – et ont récolté un impressionnant 78 points pour terminer troisième.
Jim Ratcliffe, le propriétaire de la société chimique Ineos qui se dit en lice pour racheter Manchester United, a racheté Nice en 2019. Malgré sa grande richesse et l’apport de Favre, Rivère et Fournier ces dernières saisons, Nice n’a pas été en mesure de répliquer le succès dont ils jouissaient avant l’arrivée de Ratcliffe.
Au cours des six années qui ont précédé l’achat de Nice par Ratcliffe pour 100 millions d’euros, le club a terminé trois fois dans le top quatre de la Ligue 1. Ce succès, sous Claude Puel puis Favre, a été obtenu grâce à un repérage astucieux en France et dans certaines des ligues européennes les moins à la mode, où ils ont acquis des talents rentables et développé des joueurs à vendre à profit. C’est un modèle que presque tous les clubs de Ligue 1 utilisent désormais sous une forme ou une autre après son succès à Nice et, plus récemment, à Monaco.
L’ère Ratcliffe a commencé avec une cinquième place prometteuse sous Patrick Vieira lors de la campagne 2019-20 raccourcie. Cependant, Vieira a été limogé à Noël 2020 alors que Nice a chuté à la 11e place du tableau. L’adjoint de Vieira, Adrian Ursea, a pris la relève pour le reste de la saison avant que le club ne nomme Christophe Galtier à l’été 2021. L’arrivée de l’entraîneur qui venait de remporter le titre avec Lille était prometteuse, mais Nice a encore abandonné et a dû se contenter d’une place en Europa Conference League. Leur défaite démoralisante face à Nantes en finale de la Coupe de France en mai a accéléré une période de plus en plus chaotique de la gestion du club par Ineos.
Sir Dave Brailsford, l’ancien entraîneur cycliste de l’équipe GB qui est maintenant le directeur des sports d’Ineos, a agi en tant que directeur général de facto de Nice cet été. Il a mené un audit du club, puis s’est mis à superviser sa politique de transfert. Cet audit a traîné en longueur et – combiné à une brouille spectaculaire entre Galtier et Fournier – le club a perdu des semaines de temps précieux sur le marché des transferts et s’est retrouvé à se démener.
L’audit de Brailsford a conduit au départ du PDG Bob Ratcliffe, le frère de Jim, et du gourou des transferts Fournier. Galtier aurait également pu être limogé si son vieil ami Luis Campos n’avait pas été installé au PSG, lui permettant essentiellement d’échouer vers le haut. Galtier avait ouvertement critiqué le recrutement du club avant son départ et était apparemment préoccupé par l’engagement d’Ineos et le calibre des personnes prenant les décisions de transfert. Le manager aurait « perdu confiance » en Ineos avant de partir pour le PSG.
L’entraîneur, le directeur sportif et le PDG de Nice étant tous partis, l’ancien directeur de Crystal Palace et de Cardiff City, Iain Moody, a été enrôlé pour aider au recrutement. Il a signé une foule de has-beens de Premier League. Cette version de Nice, détenue par une société pharmaceutique détachée et dépourvue d’un véritable directeur sportif ou d’une politique de recrutement intelligente, était méconnaissable de l’équipe précise et méthodique dirigée par Rivère, Favre et Fournier en 2017.
Aucune des signatures de Moody’s en provenance d’Angleterre n’a répondu aux attentes. Les milieux de terrain Ross Barkley et Aaron Ramsey sont passés de lamentable à l’anonymat, tandis que la période de prêt du défenseur de Brentford Mads Bech Sørensen s’est terminée sans que le Danois ne joue une minute de football compétitif. Nicolas Pépé et Kasper Schmeichel, prêtés à Arsenal, se sont avérés un peu plus que solides, avec Gaëtan Laborde et Sofiane Diop – tous deux signés de clubs français – les seuls points positifs.
Le manque de planification et de réflexion conjointe a laissé Nice avec une équipe talentueuse mais horriblement décousue cette saison. Avec l’atmosphère apparemment toxique et l’équipe à nouveau en difficulté en milieu de tableau, Nice a limogé Favre plus tôt ce mois-ci après une défaite humiliante contre Le Puy de troisième niveau en coupe. Malgré divers faux pas d’Ineos, Brailsford et Moody, il convient de noter que la nature pointilleuse de Favre a également contribué au malaise au sein de l’équipe. Le fait que Nice ait battu Montpellier 6-1 lors de son premier match après son départ, sous la direction du nouvel entraîneur par intérim et ancien milieu de terrain de Middlesbrough Didier Digard, est révélateur.
Le club reste dans les limbes, sans nouveau manager permanent en place. Pourtant, l’arrivée de Florent Ghisolfi au poste de directeur sportif est un point positif. Il a orchestré le recrutement de Lens depuis son retour émouvant en Ligue 1 en 2020. Lens a battu le PSG plus tôt ce mois-ci et n’a plus que trois points de retard sur les leaders de la ligue, donc Ghisolfi est très prometteur.
Ratcliffe serait-il un bon propriétaire pour Manchester United ? Les fans du club pourraient dire que tout est mieux que la propriété de la famille Glazer, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant que Ratcliffe n’achète le club. Nous sommes déjà venus ici. Il a fait une tentative de dernière minute pour acheter Chelsea l’année dernière et il y a même eu des rapports d’intérêt pour Liverpool.
« Ineos fait beaucoup d’acquisitions », a déclaré Bob Ratcliffe lorsque nous l’avons interviewé il y a quelques années. « Le talent est à bien des égards la préparation à renoncer à un accord si vous voulez sécuriser la valeur. C’est assez important pour nous car nous allons investir à Nice mais, grâce au fair-play financier, vous êtes limité à ce que vous pouvez investir, vous devez donc tirer le meilleur parti de cet investissement.
Les complications de la propriété de plusieurs clubs peuvent également affecter tout accord potentiel. Nice et Manchester United ne se sont jamais rencontrés en Europe mais cela pourrait bientôt se produire, et Ratcliffe possède également le club suisse du FC Lausanne-Sport ainsi que le Racing Club Abidjan en Côte d’Ivoire. Le modèle multiclubs pourrait profiter à United – Rivère avouait en septembre dernier que « si Nice est le deuxième club après Manchester United, ça ne me pose aucun problème » – mais les supporters niçois sont déjà lassés de devenir un club nourricier. La déclaration de Rivère l’été dernier selon laquelle l’achat potentiel de Chelsea « n’aurait rien changé pour Nice » n’a guère aidé.
Si Ratcliffe achète United, l’ancien PDG du Paris Saint-Germain, Jean-Claude Blanc, sera probablement impliqué. Blanc, qui deviendra PDG d’Ineos Sport le mois prochain, possède une vaste expérience de la gestion du sport, dont deux ans en tant que PDG de la Juventus entre 2009 et 2011 avant d’occuper le même poste au PSG pendant 12 ans. Le président du PSG, Nasser al-Khelaifi, a qualifié la contribution de Blanc de « fantastique » lors de son départ à Noël.
Après avoir pris deux mois pour même assister à un match après l’achat du club, la propriété de Ratcliffe à Nice peut être décrite comme « sans intervention ». Cependant, sa prise de décision au cours des trois dernières années – bien qu’indirectement via Rivère, qui reste une sorte de figure de proue du président, son frère et Brailsford – a conduit à la stagnation continue de Nice. L’objectif supposé de devenir le principal rival du PSG en Ligue 1 n’a jamais vraiment semblé se concrétiser. Au cours des 12 derniers mois seulement, Ineos a limogé Fournier, Favre et Galtier, tout en mettant à l’écart le populaire et précédemment couronné de succès Rivère.
Il y a moins de six ans, Rivère, Fournier et Favre dirigeaient le club le mieux dirigé de Ligue 1, un projet qui est devenu un modèle pour le reste de la division. L’avenir est peut-être encore brillant pour Nice, mais il y a eu beaucoup de changements et même un peu de chaos pendant le règne de Ratcliffe.