Il y a près de 25 ans, deux professeurs californiens ont conçu l’idée d’un satellite en forme de cube de seulement 10 centimètres de haut et de large, et pesant moins de 10 kilogrammes, qui pourrait être construit et lancé dans l’espace à un coût bien inférieur à tout autre disponible sur le marché. Leur objectif initial était de faciliter la conception et la construction de satellites pour leurs étudiants diplômés. Aujourd’hui, le format CubeSat est la norme mondiale pour les soi-disant nanosatellites, dont plus d’un millier orbitent désormais autour de la Terre.
Mais plus de six décennies après le lancement de Spoutnik, le premier satellite au monde, le risque d’échec associé à l’envoi de quoi que ce soit dans l’espace – même « nano » – reste assez important. Les dirigeants de Virgin Orbit, une société spatiale, en ont été rappelés lundi, lorsque leur système a signalé une « anomalie » lors d’une mission de lancement depuis Cornwall, en Angleterre, qui a entraîné la destruction d’une charge utile de neuf nanosatellites avant d’atteindre l’orbite. La société a fourni peu de détails, mais a souligné que personne n’avait été blessé.
Ce fut un moment difficile pour Virgin Orbit, dont les actions ont chuté de 28% après la nouvelle, mais aussi pour le Royaume-Uni, dont l’agence spatiale finançait ce qui devait être le tout premier lancement de satellite depuis le sol britannique. (Techniquement, le lancement a été effectué en l’air à partir d’un avion commercial modifié qui avait décollé du sol britannique.)
La Grande-Bretagne n’était pas le seul pays avec des espoirs déçus. L’un des nanosatellites à bord, un CubeSat nommé Aman, devait être le premier satellite omanais. Les responsables omanais espéraient qu’une fois qu’Aman serait entré en orbite, il serait utilisé pour la surveillance de l’environnement, en prenant des photos haute résolution de la surface de la Terre qui pourraient être analysées plus tard par une société omanaise utilisant la technologie d’apprentissage automatique.
Le risque d’échec en lançant quoi que ce soit dans l’espace – même « nano » – reste assez grand
Bien que cette mission orbitale omanaise ait pu être sabotée, Aman n’était censée être qu’une première étape dans un programme beaucoup plus vaste. En octobre 2021, Oman a signé un accord de coopération stratégique avec plusieurs partenaires internationaux, dont la portée comprend les espoirs d’une éventuelle mission dans l’espace lointain et le développement d’une industrie spatiale indigène. En septembre, le pays a annoncé son intention de construire un centre de recherche spatiale, qui comprendra une zone dédiée à la réalisation d’expériences et de simulations d’un autre monde.
Les ambitions d’Oman s’inscrivent dans un effort plus large partagé par les pays arabes pour faire des lancements et des missions spatiales une caractéristique régulière du développement économique et scientifique du monde arabe. Après le lancement du premier satellite arabe, ArabSat-1, par une organisation saoudienne il y a près de 40 ans, les efforts visant à développer des programmes spatiaux plus formidables dans la région ont largement stagné – à l’exception du lancement occasionnel de satellites de communication, tels que le Thuraya-1 des Émirats arabes unis. et l’égyptien NileSat-101.
Éditoriaux du National
Ces dernières années, cependant, la situation a considérablement changé. En 2018, des étudiants jordaniens ont construit un CubeSat qui a été lancé par la société américaine SpaceX. La même année, les Émirats arabes unis ont lancé leur premier satellite construit localement (Thuraya-1 a été construit aux États-Unis). Et en 2020, les Émirats ont lancé avec succès la sonde Hope Probe, la toute première mission martienne du monde arabe, tandis qu’en 2021, Bahreïn et le Koweït ont envoyé leurs propres satellites.
Le lancement malheureux d’Aman est décevant, mais de tels moments de malheur ne sont qu’à prévoir dans une industrie dans laquelle un tel élan se construit clairement. Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a le mieux capturé le sentiment mardi matin, lorsqu’il a rappelé aux journalistes: « Cela se produit dans l’industrie spatiale… et nous revenons et repartons et c’est ce qui nous définit. »
Publié: 11 janvier 2023, 03h00