FDe la fin des années 80 au début des années 90, une génération de jeunes impressionnables a regardé un groupe d’enfants dans une école fictive de Toronto. Ils se sont disputés, ont été victimes d’intimidation, ont eu des relations amoureuses, ont rompu, sont tombés enceintes, ont avorté, ont fait une overdose, ont fait des dépressions et sont morts par suicide. Ils ont enduré l’inimaginable et le réalisable à couper le souffle. Ce sont les premiers adolescents que beaucoup d’entre nous ont vus qui ont vécu comme nous avons vécu, enduré ce que nous avons enduré. Et ils ne nous ont jamais parlé.
Mais vous avez probablement passé un sacré moment à expliquer Degrassi à vos parents.
Stacie Mistysyn, qui a joué Caitlin Ryan dans la série, est enthousiaste à propos de Degrassi. « Cela a ouvert la voie à tous les autres spectacles qui ont suivi – comme Euphoria – parce que je pense que nous étions vraiment le premier spectacle à y aller », dit-elle. « Nous n’avons pas tout résolu, ni tout bouclé à la fin de chaque épisode. C’était continu, parce que ce ne sont pas des problèmes qui disparaissent tout simplement. Et cela a été principalement raconté à travers les yeux des étudiants, ce qui, je pense, l’a vraiment mis à part.
Chaque itération grumeleuse, maladroite et imparfaite de l’adolescent a fait son apparition à Degrassi, à partir du collège. Il y avait Joey et Caitlin, le clown de la classe et l’animal de compagnie du professeur, qui n’arrêtaient pas de tomber dans l’orbite l’un de l’autre. Ou les meilleurs potes de Joey, Snake and Wheels, avec qui il a formé un groupe objectivement terrible, The Zit Remedy. Il y avait Spike, l’adolescente qui est tombée enceinte et a dû amener son bébé à l’école. Lucy, la gosse de riche rebelle. Les jumeaux Farrell. Les geeks Yick Yu et Arthur.
Mais après trois saisons de Degrassi Junior High, le spectacle a fait quelque chose d’audacieux : il a été renommé Degrassi High et il a continué. Tous les personnages que nous aimions étaient de retour, mais plus âgés, et du coup des petits poissons dans un très grand bassin.
Quand j’avais 11 ans, mes parents m’ont brusquement envoyé dans une nouvelle école, une expérience que j’ai trouvée profondément choquante. Mais ces personnages qui avaient fréquenté l’école à mes côtés à la télévision subissaient ce même changement sismique. L’évolution de Degrassi de Junior High à High était une description incroyablement précise de ce qui se passe lorsque vous êtes obligé de changer d’école; tout ce que vous avez travaillé si dur pour construire a disparu. Lorsque les enfants de Degrassi se débattaient, cela permettait à des enfants comme moi d’admettre qu’ils se débattaient aussi.
Des années après la fin de Degrassi High, le spectacle a été relancé sous le nom de Degrassi: The Next Generation. De nombreux personnages originaux sont revenus, maintenant en tant que parents ou enseignants; un jeune Drake (oui, ce Drake) a joué un étudiant prometteur en basket-ball. Mais le fil conducteur entre les deux séries ? Éduquer les adolescents en leur parlant à leur niveau. Degrassi n’a jamais moralisé. D’une manière ou d’une autre, il a transmis une mine d’informations vitales sur la vie sans jamais se sentir moralisateur.
« Il est possible que si The Next Generation n’a pas eu lieu, peut-être que notre version de la série aurait tout simplement disparu », explique Pat Mastroianni, qui a joué le clown de classe Joey Jeremiah sur l’original Degrassi. « Mais les enfants qui ont grandi avec notre version de la série disent à leurs enfants : ‘Oh, nous avions aussi notre propre version de Degrassi !’ J’aime le fait qu’il soit pertinent depuis tant de décennies. C’est juste une excellente narration de la part des scénaristes – ils ne parlent jamais aux enfants !
Je demande à Mastroianni si lui et Joey partagent un quelconque ADN et il rit. « Écoutez, cela dépend de la version de Joey dont nous parlons », dit-il. « Si vous pensez qu’il est le personnage confiant, cool et populaire, alors non, je n’étais en rien comme Joey – j’étais le gamin timide et fermé qui voulait juste être aimé de tout le monde. Alors je l’ai joué comme quelqu’un qui voulait être cool – et le public a vu clair et a vu un enfant timide qui avait besoin d’être aimé. Alors hé, peut-être que le public a vu un peu de Pat dans Joey !
Mistysyn a des sentiments similaires à propos de Caitlin. « Il y a beaucoup de moi là-dedans, mais il y a des choses qu’elle a faites que je ne ferais jamais. Son cœur était toujours au bon endroit, mais elle a toujours sauté sans tous les faits – je le fais parfois, mais je ne suis pas aussi audacieuse que Caitlin. Elle est toujours allée avec son cœur – je suis beaucoup plus blasé !
La romance de Joey et Caitlin était au cœur du Degrassi original, mais leur amour a été brutalement saboté dans School’s Out !, le long métrage de Degrassi de 1992 qui a vu Joey tromper Caitlin (avec Tessa Campanelli, un acte ce que je ne lui pardonnerai jamais vraiment). Degrassi: The Next Generation a ramené Joey et Caitlin, mais ensuite Kevin Smith est apparu, jouant lui-même, et a arraché Caitlin à Joey de nouveau.
Mastroianni était tellement mécontent du traitement réservé par la série à ses personnages hérités qu’il a quitté Next Generation après plusieurs saisons. Je lui demande, ainsi qu’à Mistysyn, s’ils pensent que hors écran, quelque part en dehors des limites de la série, Joey et Caitlin se sont retrouvés ensemble. Mastroianni met sa tête dans ses mains et rit.
« Je vais dire ceci : je ne pense pas que Caitlin se soit retrouvée avec Kevin Smith ! » dit Mistysyn.
Une autre saison de Degrassi devait être diffusée cette année, mais HBO Max a abandonné ses plans de redémarrage; Reste à savoir s’il est fabriqué ailleurs. Mais peu importe, car c’est un moment génial pour se plonger dans les anciennes saisons de Degrassi, que vous vouliez vous enivrer de nostalgie ou que vous soyez simplement curieux de savoir de quoi il s’agit. Mastroianni et Mistysyn font toujours des tournées régulières. Il y a une nouvelle ligne d’équipement Degrassi sous licence officielle. Toute la série est disponible en streaming gratuitement sur YouTube. Tout le monde veut quelque chose – et ce quelque chose, c’est Degrassi.