JL’air était froid et brumeux, l’eau glaciale et boueuse, mais quand le jour se leva, quelques douzaines de membres du club de natation en mer des Dawnstalkers descendirent la cale et plongèrent joyeusement dans l’estuaire de la Severn.
« C’était génial », a déclaré Grant Zehetmayr, l’un des fondateurs du club qui se réunit sur le front de mer de Penarth, dans le sud du Pays de Galles, par temps de pluie, de soleil ou même de neige, après sa baignade vivifiante. « Dawnstalkers a changé ma vie. Savoir que chaque jour il y aura quelqu’un prêt à braver la mer froide avec vous est vraiment très spécial. Je l’aime. »
Jeudi, les Dawnstalkers se sentaient particulièrement joyeux après – à la surprise de beaucoup – que la qualité de l’eau de baignade de la plage de Penarth ait été officiellement jugée «excellente» par Natural Resources Wales (NRW).
À la fin d’une année où la qualité de l’eau au large des plages d’Angleterre et du Pays de Galles a attiré une vague de gros titres laids, c’était une bonne nouvelle, d’autant plus que la plage est juste autour du promontoire d’une grande ville – Cardiff – et facilement accessible à des centaines de milliers de personnes.
Zehetmayr, 44 ans, un chef d’entreprise qui a nagé au large de Penarth presque tous les jours depuis le réveillon du Nouvel An 2020, a reconnu que l’eau ne semblait pas invitante. « C’est limoneux et certaines personnes pensent encore que ça doit être sinistre. »
Il a également déclaré que les gens s’inquiétaient parfois de la « boue nucléaire » déversée au large de Cardiff et Penarth après avoir été excavée dans le cadre du projet de construction Hinkley Point C sur la côte du Somerset. « Mais je n’ai pas été malade en nageant et je n’en suis pas ressorti rayonnant », a-t-il déclaré. « Cette désignation ressemble un peu à une justification. »
La ministre galloise du changement climatique, Julie James, elle-même passionnée de natation en mer, a déclaré que le Pays de Galles souhaitait que de plus en plus de groupes demandent que leurs lieux de baignade soient officiellement désignés comme eaux de baignade.
« Nous voulons être un leader mondial dans ce domaine », a-t-elle déclaré. « Nous voulons désigner plus d’eaux et encourager tout le monde de toutes formes, tailles et capacités à enfiler leurs costumes et à braver nos eaux. »
Elle a ajouté: « Nous tenons à nous assurer que les groupes communautaires savent qu’ils peuvent demander à ce que l’eau soit désignée et qu’elle puisse ensuite être vérifiée. »
James Tennet, un directeur des événements de 35 ans qui a mené la campagne pour que la plage soit désignée et classée, a déclaré: «Peu de gens se baignaient ici. L’eau est brune et n’a pas l’air attrayante, mais je voulais savoir si c’était vraiment sûr.
Il a dit que recevoir la catégorisation « excellent » avait été un bonus et encouragerait de plus en plus de gens à visiter la plage de Penarth et à se lancer. « Ce n’est pas tant une question de natation. Il s’agit plus d’aller dans l’eau et de parler, de se connecter et de communier », a déclaré Tennet.
Ce n’est pas que les eaux au large du Pays de Galles soient parfaites. Les informations de NRW sur la plage de Penarth soulignent qu’il existe des stations de pompage des eaux usées avec des exutoires marins non loin de l’endroit où les Dawnstalkers se rencontrent. Il y a régulièrement des avertissements Surfers Against Sewage sur les plages galloises, même celles qui ont la désignation d’eau de baignade « excellente ».
Le Dr Kat Rayson, psychologue clinicienne et membre de Dawnstalker, a déclaré que plonger dans les eaux de l’estuaire avait amélioré sa santé mentale. « Les gens sont si amicaux malgré l’heure impie et le froid, et nous savons que ces petites connexions quotidiennes améliorent notre santé mentale.
« Quand je plonge régulièrement, je ressens un sentiment d’euphorie. Quand je ne le fais pas, je remarque que la tristesse revient plus intensément.
Jackie Rawlings, 76 ans, a déclaré : « La joie de vivre ressentie lors de la nage en eau froide est impossible à décrire. Avoir le soutien de personnes à qui vous pouvez parler lorsque les choses sont difficiles, sachant que vous ne serez pas jugé, n’a pas de prix.