Carlo Ancelotti le savait, mais tout le monde aussi. Un dimanche soir en Arabie Saoudite, à 6 600 km de chez lui et le Real Madrid venait d’être battu en finale de la Supercoupe d’Espagne. Pas seulement battu, brisé – et par Barcelone. Il avait terminé 3-1 et celui-ci les flattait. « Nous sommes blessés », a insisté l’entraîneur madrilène, « mais Madrid reviendra. »
Ils le font toujours : la question était de savoir comment. Deuxièmes de la Liga, les joueurs de Madrid étaient revenus de la Coupe du monde et, secourus à plusieurs reprises par Thibaut Courtois, avaient besoin de deux buts dans les sept dernières minutes pour vaincre Valladolid en difficulté. Ils ont ensuite commencé 2023 en éliminant Cacereño, quatrième niveau, 1-0 en Copa del Rey, avant de perdre 2-1 à Villarreal en championnat. Ils n’avaient atteint la finale de la Super Coupe qu’aux tirs au but contre Valence, Courtois les sauvant. Et maintenant ceci, démonté : Barcelone-Madrid était, selon un gros titre, une Ferrari contre une Twingo.
Maintenant cette. Retour à Villarreal en coupe, jusqu’à San Mamés en championnat, puis, en fin de compte, l’Atlético Madrid en coupe, suivi par la Real Sociedad et Valence à nouveau, à cran tous les trois jours.
A la veille du match contre Villarreal, Ancelotti a déclaré que tout le monde avait donné Madrid pour mort. Mais Ancelotti a connu des retours en arrière : il a été l’entraîneur qui a remporté leur 10e Coupe d’Europe, tirée du gouffre par Sergio Ramos en 2014, et leur 14e, un acte de foi en 2022. Mais mort ? Le Real Madrid ne meurt jamais, la course européenne du printemps dernier est si absurde qu’elle est à la fois incroyable et en quelque sorte inévitable.
C’est exactement ce qu’ils font. La saison dernière, le Real a commencé janvier avec une défaite à Getafe et une élimination en coupe au petit Alcoyano, mais a suivi en battant Valence, Barcelone et l’Athletic en huit jours. Ils ont perdu contre le PSG, Chelsea et Manchester City mais leur ont tous survécu. Maintenant, Villarreal les a démolis, 2-0 à la mi-temps, mais ils ont gagné 3-2.
Puis vint le tour de leur ultime victime l’Atlético : défait en finale de la Ligue des champions en 2014 et 2016. Jeudi, l’équipe de Diego Simeone menait 1-0, mais un autre retour est venu. Le génie d’un moment de Rodrygo l’a amené à la prolongation, où les rivaux de la ville se sont dirigés lors de chacune des six dernières rencontres à match nul et où Madrid a gagné 3-1. Il y a quelque chose d’éternel, d’immuable là-dedans, et pourtant, pour autant, il y a un basculement – pour les deux clubs.
Par la suite, Simeone a laissé entendre que cette saison, sa 12e saison, pourrait être sa dernière. Hors d’Europe, à 10 points du Real et 13 de Barcelone en Liga. La coupe était la dernière chose à laquelle l’Atlético avait pu s’accrocher. Ils ont maintenant six mois pour s’accrocher à l’objectif décevant d’assurer la quatrième place. « Et puis nous regarderons calmement ce qui nous convient tous », a déclaré Simeone. « Je donnerai 1 000% jusqu’au dernier jour où je serai ici. »
Peut-être que Simeone est devenu victime de son succès et des attentes qu’il a suscitées, même si une chose qu’il ne pouvait pas entièrement changer était ses voisins. Oui, il y a eu deux titres de champion extraordinaires et de grandes victoires en derby, mais ce n’est plus qu’une victoire en 11 derbys. La dernière fois qu’il avait suggéré de partir, un homme brisé, c’était après la finale de la Ligue des champions à Milan.
Pour Ancelotti, qui avait battu Simeone à Lisbonne deux ans plus tôt, était parti et est revenu, cela a dû se sentir comme si cela avait toujours été le cas. Mais lorsqu’on lui a demandé jeudi soir si cela le réconfortait, il a répondu que ce qu’il voulait, c’était que son équipe joue un meilleur football. Il ne pouvait pas comprendre comment son équipe pouvait jouer si mal, Malgré toute la mystique et le miracle, vous ne pouvez pas toujours revenir.
Les introductions de Marco Asensio et Rodrygo ont souvent été décisives mais derrière eux au milieu de terrain quelque chose se passe aussi. A Villarreal, le remplaçant Dani Ceballos a tout changé. A Bilbao, Eduardo Camavinga s’est fait remarquer un soir où ni Toni Kroos ni Luka Modric n’étaient titularisés. Jeudi, ils l’ont tous les deux fait mais Kroos a été retiré à la 74e minute avec Madrid à la traîne.
Kroos a 33 ans, Modric 37 ans tandis que Casemiro est parti, pour être remplacé cet été par Aurélien Tchouaméni, qui a 23 ans. Quelque chose de plus profond se passe, un changement qui était essentiel pour décrocher la Ligue des champions l’an dernier.
Contre le PSG au Bernabéu, Camavinga, 20 ans, a remplacé Kroos à la 57e minute. Contre Chelsea, Camavinga a remplacé Kroos à domicile et à l’extérieur, au centre du retour. A Manchester, lui et Ceballos (26 ans) ont été introduits. A la 75e minute contre City au Bernabéu, Kroos, Modric et Casemiro étaient tous sur le banc. Fede Valverde, 24 ans, est devenu irremplaçable, quoique avec les trois classiques plutôt qu’à leur place.
La différence maintenant est qu’Ancelotti parle publiquement de l’avenir. C’est celui qui se poursuivra avec la tentative de signer Jude Bellingham mais ce n’est pas facile à gérer; le progrès n’est pas linéaire, les transitions ne se font pas toujours à temps. Les joueurs qui ont besoin de continuité ne peuvent pas toujours l’obtenir, le bon moment est insaisissable. Demandez à Martin Ødegaard. Ou Ceballos: il a rejoint Madrid en 2017 et ce n’est que cette semaine, alors que son contrat entre dans les six derniers mois, qu’il a semblé qu’il pourrait avoir un rôle important à jouer.
Ancelotti avait appelé Casemiro, Kroos et Modric son Triangle des Bermudes, des légendes qu’il n’avait pas besoin de tracasner ou de changer : ils savaient ce qu’ils faisaient. Mais le temps bouge, même si certaines choses semblent intemporelles. « Ce n’est pas facile de laisser Kroos et Modric sur le banc », a-t-il déclaré cette semaine. « Nous avons besoin de compréhension de la part des vétérans et de patience de la part des jeunes joueurs. Nous en avons parlé avant la saison : c’est un moment de transition et tout le monde doit le comprendre.
Après la finale de la Super Coupe, il a été dit à Ancelotti que Barcelone était peut-être sur le point de recommencer à dominer, mais il sait que le Real Madrid revient toujours. Lorsqu’on lui a demandé si c’était vraiment la fin d’une époque, l’Italien a souri. « C’est le début d’un », a-t-il déclaré.